Hoeveel Animal Phyla zijn er?
Onder het meest gebruikte classificatieschema zijn er 38 dierlijke phyla. Bepaalde systematici beweren dat er een ander aantal phyla is, hoewel altijd tussen de 35 en 40. Slechts drie phyla zijn ontdekt in de vorige eeuw, de meest recente in 1993. Geen enkele bekende phyla is ooit volledig uitgestorven: tenminste enkele van hun vertegenwoordigers overleef altijd grote uitstervingen.
De meeste moderne dierlijke phyla verschijnen in het fossielenbestand tijdens of kort na de Cambrische explosie, een aflevering van adaptieve straling 630-620 miljoen jaar geleden. Er bestaat nog steeds onenigheid over hoeveel van deze phyla vóór de Cambrische explosie bestonden, tijdens de Ediacaran-periode, hoewel de meeste wetenschappers het erover eens zijn dat er al minstens acht zijn gevestigd.
De overgrote meerderheid van de dieren behoort tot slechts negen phyla: Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata en Chordata. In informele termen zijn dit de weekdieren (112.000 soorten), sponzen (5.000 soorten), cnidarians (kwallen en vrienden: 11.000), platte wormen (25.000), nematoden (80.000 - 1 miljoen), anneliden (gesegmenteerde wormen: 15.300), geleedpotigen (1.134.000+, mogelijk wel 8 miljoen), stekelhuidigen (zeesterren en vrienden: 7.000) en chordaten (gewervelde dieren en lancetten: 100.000+).
Elk phylum is monofyletisch, wat betekent dat het alle afstammelingen van een enkele soort omvat, en geen soort die geen afstammeling is van die zogenaamde stamtaxa. Dit kan worden bevestigd door genetische analyse. Onder de phyla zijn de meest uiteenlopende groepen de insecten (meer dan een miljoen soorten, waarschijnlijk veel meer), en de mijten (een spinachtige met 45.000 beschreven soorten, maar kan wel 1 miljoen zijn), beide geleedpotigen.
Alle resterende phyla hebben minder dan ongeveer 2.000 leden, de zeldzaamste phyla met slechts drie (Cycliophora: oneven zakjes vertegenwoordigd door Symbion pandora ), twee (Xenoturbellida: vreemde platworm) of één soort (Micrognathozoa: klein kaakdier en Placozoa, een dier dat lijkt op een meercellige amoebe). De meeste zijn eenvoudige mariene organismen, vaak aangeduid als wormen of nanoplankton. De meest interessante zijn de rotiferen (Rotifera, kleine ciliated organismen), tardigrades (Tardigrada, waterberen, de hardste van alle dieren), dicyemiden (Rhombozoa, ruitvormige inktvisparasieten), gastrotrichs (Gastrotricha, kleine buisachtige dieren) , acoels (Acoelomorpha, zeer kleine wormen zonder darmen, basaal voor alle bilaterians), en mosdieren (Bryozoën, oppervlakkig vergelijkbaar met koraal).