Quantos filos animais existem?
No esquema de classificação usado com mais frequência, existem 38 filos de animais. Certos sistemáticos afirmam que existe um número diferente de filos, embora sempre entre 35 e 40. Apenas três filos foram descobertos no século passado, o mais recente em 1993. Nenhum filo conhecido jamais foi completamente extinto: pelo menos alguns de seus representantes sempre sobrevivem a grandes extinções.
A maioria dos filos animais modernos aparece no registro fóssil durante ou logo após a explosão cambriana, um episódio de radiação adaptativa de 630 a 620 milhões de anos atrás. Ainda há divergências sobre quantos desses filos existiam antes da explosão cambriana, durante o período ediacarano, embora a maioria dos cientistas concorde que pelo menos oito já foram estabelecidos.
A grande maioria dos animais pertence a apenas nove filos: Molusco, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata e Chordata. Em termos informais, são os moluscos (112.000 espécies), esponjas (5.000 espécies), cnidários (medusas e amigos: 11.000), minhocas planas (25.000), nemátodos (80.000 - 1 milhão), anelídeos (minhocas segmentadas: 15.300), artrópodes (1.134.000 ou mais, pode chegar a 8 milhões), equinodermes (estrela do mar e amigos: 7.000) e cordados (vertebrados e lancelet: 100.000).
Todo filo é monofilético, o que significa que inclui todos os descendentes de uma única espécie e nenhuma espécie que não seja descendente dos chamados táxons-tronco. Isso pode ser confirmado através da análise genética. Entre os filos, os grupos mais diversos são os insetos (mais de um milhão de espécies, provavelmente muito mais) e os ácaros (um aracnídeo com 45.000 espécies descritas, mas pode chegar a 1 milhão), ambos artrópodes.
Todos os filos restantes têm menos de 2.000 membros, o filo mais raro com apenas três (Cycliophora: sacos estranhos representados por Symbion pandora ), dois (Xenoturbellida: verme estranho) ou uma espécie (Micrognathozoa: minúsculo animal de queixo e Placozoa, um animal que se assemelha a uma ameba multicelular). A maioria são organismos marinhos simples, geralmente chamados de vermes ou nanoplâncton. Entre os mais interessantes estão os rotíferos (Rotifera, pequenos organismos ciliados), tardigrados (Tardigrada, ursos aquáticos, o mais difícil de todos os animais), dicêmides (Rhombozoa, parasitas de lula em forma de losango), gastrotróficos (Gastrotricha, pequenos animais semelhantes a tubos) , acoels (Acoelomorpha, vermes muito pequenos sem intestino, basais a todos os bilaterianos) e animais de musgo (briozoários, superficialmente semelhantes aos corais).