¿Qué es la licuefacción de carbón?

La licuefacción del carbón es un proceso utilizado para convertir el carbón, un combustible sólido, en un sustituto de combustibles líquidos como el diesel y la gasolina. La licuefacción del carbón se ha utilizado históricamente en países sin un suministro seguro de petróleo crudo, como Alemania y Sudáfrica. La tecnología utilizada en la licuefacción del carbón es bastante antigua y se implementó por primera vez durante el siglo XIX para proporcionar gas para la iluminación interior. La licuefacción del carbón puede usarse en el futuro para producir petróleo para el transporte y la calefacción, en caso de que los suministros de petróleo crudo se vean interrumpidos.

La licuefacción del carbón tiene lugar en dos etapas principales; gasificación de carbón y gas a líquido (GTL). Durante la gasificación del carbón, se agrega aire y vapor al carbón crudo, que se calienta a varios cientos de grados Fahrenheit (Celsius). El carbono en el carbón reacciona con el oxígeno y el agua, produciendo otros gases como dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrógeno y metano. El dióxido de carbono es desperdicio y puede ser ventilado a la atmósfera; los otros gases pueden quemarse o enviarse para su posterior procesamiento. Durante el siglo XIX, antes de la iluminación eléctrica, este gas se quemó para proporcionar una fuente de luz para edificios y calles.

La segunda etapa de licuefacción de carbón también se conoce como el proceso Fischer-Tropsch. Una vez que el gas de carbón se ha filtrado y procesado, se puede agregar agua o dióxido de carbono para ajustar la relación entre el monóxido de carbono y el hidrógeno. El gas caliente se pasa sobre un catalizador, lo que hace que el monóxido de carbono y el hidrógeno se condensen en largas cadenas de hidrocarburos y agua. Las cadenas de hidrocarburos se pueden usar como sustitutos de productos derivados del petróleo como la gasolina, el queroseno y el aceite de calefacción, mientras que el agua se puede reciclar y usar como vapor al comienzo del proceso de licuefacción del carbón.

La licuefacción de carbón es generalmente más costosa que producir combustible a partir de petróleo crudo, pero puede volverse económica si el petróleo crudo es escaso o no está disponible. Fue empleado durante la Segunda Guerra Mundial por el ejército alemán, que tenía un gran suministro de carbón pero poco petróleo, para operar tanques y otras máquinas de guerra. Más tarde, durante el apartheid en Sudáfrica, la licuefacción del carbón ayudó a compensar la pérdida de petróleo crudo debido a las sanciones. En caso de una interrupción importante en el suministro de petróleo crudo, las plantas de licuefacción de carbón pueden ponerse en funcionamiento con bastante rapidez, debido a la simplicidad de la tecnología y la alta disponibilidad de carbón crudo.

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