O que é liquefação de carvão?
A liquefação do carvão é um processo usado para transformar o carvão, um combustível sólido, em um substituto para combustíveis líquidos, como diesel e gasolina. Historicamente, a liquefação do carvão tem sido usada em países sem um suprimento seguro de petróleo bruto, como Alemanha e África do Sul. A tecnologia usada na liquefação do carvão é bastante antiga e foi implementada pela primeira vez durante o século 19 para fornecer gás para iluminação interna. A liquefação do carvão pode ser usada no futuro para produzir petróleo para transporte e aquecimento, caso o fornecimento de petróleo bruto seja interrompido.
A liquefação do carvão ocorre em duas etapas principais; gaseificação de carvão e gás-líquido (GTL). Durante a gaseificação do carvão, ar e vapor são adicionados ao carvão bruto, que é aquecido a várias centenas de graus Fahrenheit (Celsius). O carbono no carvão reage com o oxigênio e a água, produzindo outros gases como dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrogênio e metano. O dióxido de carbono é um resíduo e pode ser expelido para a atmosfera; os outros gases podem ser queimados ou enviados para processamento adicional. Durante o século 19, antes da iluminação elétrica, esse gás foi queimado para fornecer uma fonte de luz para edifícios e ruas.
O segundo estágio da liquefação do carvão também é conhecido como processo Fischer-Tropsch. Depois que o gás de carvão é filtrado e processado, é possível adicionar água ou dióxido de carbono para ajustar a proporção entre monóxido de carbono e hidrogênio. O gás quente é então passado sobre um catalisador, que faz com que o monóxido de carbono e o hidrogênio se condensem em longas cadeias de hidrocarbonetos e água. As cadeias de hidrocarbonetos podem ser usadas como substitutos de derivados de petróleo, como gasolina, querosene e óleo para aquecimento, enquanto a água pode ser reciclada e usada como vapor no início do processo de liquefação do carvão.
A liquefação do carvão geralmente é mais cara do que produzir combustível a partir do petróleo bruto, mas pode se tornar econômica se o petróleo estiver escasso ou indisponível. Foi empregado durante a Segunda Guerra Mundial pelo exército alemão, que possuía um grande suprimento de carvão, mas pouco petróleo, para operar tanques e outras máquinas de guerra. Mais tarde, durante o apartheid na África do Sul, a liquefação do carvão ajudou a compensar a perda de petróleo devido a sanções. No caso de uma grande interrupção no fornecimento de petróleo, as usinas de liquefação de carvão podem ser colocadas on-line com bastante rapidez, devido à simplicidade da tecnologia e à alta disponibilidade de carvão bruto.