O que é minério de urânio?
Minério de urânio é um termo usado para descrever minerais dos quais o urânio pode ser extraído. Embora muitos tipos de minerais contenham urânio em pequenas quantidades, muito menos detém urânio extraível suficiente para ser economicamente útil para operações de mineração. A mineração de minério de urânio é o primeiro passo para a produção de urânio utilizável, que pode ser refinada em uma variedade de produtos com valor militar e civil.
Dos minerais que são freqüentemente chamados de minério de urânio, o uranito, também chamado de pitchblenda, é a fonte mais confiável de urânio extraível. Outros minerais comumente extraídos de urânio incluem ancilita, monazita, carnotita e caixinita. O urânio, formado naturalmente durante as supernovas, é relativamente comum na Terra, sendo mais abundante que o estanho, mercúrio e prata.
Vários países têm grandes depósitos de minério contendo urânio que levam a extensas operações de mineração. Desde o início do século XXI, o Canadá extrai mais urânio do mundo, embora o Cazaquistão, a Austrália e a Rússia também contribuam com uma quantidade considerável. Nos Estados Unidos, o minério de urânio é encontrado nos estados ocidentais, como Utah, Wyoming e Colorado. Embora existam minas de vez em quando durante a história americana, a mineração de urânio nos EUA sempre foi relativamente pequena.
O minério de urânio é extraído através de uma variedade de técnicas, dependendo dos minerais presentes e da tecnologia disponível. Tradicionalmente, o minério é melhor extraído através da mineração a céu aberto. Nesta forma relativamente primitiva de mineração, o minério é simplesmente extraído escavando-o no solo, deixando um grande poço ou desfiladeiro na paisagem. As minas de poço são escavadas até o mineral procurado desaparecer, depois abandonadas ou usadas como aterros sanitários. Um pouco de urânio também é extraído por uma prática chamada lixiviação , onde soluções químicas são derramadas através de pequenas fissuras na rocha, a fim de sugar o urânio do mineral e trazê-lo à superfície para coleta.
Uma vez que o minério de urânio é extraído, ele é moído e processado para remover o urânio das rochas e minerais circundantes. O material extraído é posteriormente processado para criar urânio utilizável. O urânio extraído do minério de urânio é um fator importante na produção de energia nuclear. Muitas usinas nucleares funcionam principalmente com urânio. O material também pode ser usado na criação de bombas nucleares e outras armas militares.
O minério de urânio é um recurso finito na Terra e carrega um perigo considerável. Embora o produto refinado possa criar energia abundante, sua radioatividade pode ser potencialmente uma fonte de contaminação e é perigosa para os seres humanos. Além disso, o processo de mineração pode ser severamente destrutivo para os ecossistemas locais; em 2008, o governo dos Estados Unidos promulgou uma medida protetora para o estado do Arizona, por medo de que a mineração de minério de urânio pudesse afetar adversamente o cênico Grand Canyon. Além dos perigos ambientais e dos riscos à saúde apresentados pelo urânio, alguns especialistas também recomendam o uso cauteloso, pois o mineral não é renovável. Como elemento natural criado por supernovas, o urânio existe apenas em depósitos finitos da Terra, que acabarão por se esgotar devido ao uso excessivo.