Qu'est-ce que le minerai d'uranium?
Le minerai d'uranium est un terme utilisé pour décrire les minéraux à partir desquels l'uranium peut être extrait. Bien que de nombreux types de minéraux contiennent de l'uranium en petites quantités, beaucoup moins d'entre eux possèdent suffisamment d'uranium extractible pour être économiquement utile aux opérations minières. L'exploitation du minerai d'uranium est la première étape vers la production d'uranium utilisable, qui peut être raffiné pour donner une variété de produits ayant une valeur à la fois militaire et civile.
Parmi les minéraux souvent appelés minerai d'uranium, l'uranite, également appelée pechblende, est la source la plus fiable d'uranium extractible. Parmi les autres minéraux couramment exploités pour l'uranium, citons l'ankilite, la monazite, la carnotite et le coffinite. L'uranium, qui se forme naturellement lors des supernovas, est relativement commun sur Terre, étant plus abondant que l'étain, le mercure et l'argent.
Plusieurs pays ont d'importants gisements de minerai contenant de l'uranium qui mènent à de vastes opérations minières. Au début du 21e siècle, le Canada extrait la plus grande quantité d’uranium au monde, bien que le Kazakhstan, l’Australie et la Russie en fournissent également une quantité considérable. Aux États-Unis, le minerai d'uranium se trouve dans tous les États occidentaux tels que l'Utah, le Wyoming et le Colorado. Bien que les mines aient existé par intermittence au cours de l'histoire américaine, l'extraction d'uranium aux États-Unis a toujours été relativement mineure.
Le minerai d'uranium est extrait selon diverses techniques, en fonction des minéraux présents et de la technologie disponible. Traditionnellement, le minerai est mieux exploité par le biais d’une exploitation à ciel ouvert. Dans cette forme d'extraction relativement primitive, le minerai est simplement extrait en le creusant, ce qui laisse une grande fosse ou gorge dans le paysage. Les mines à ciel ouvert sont excavées jusqu'à ce que le minéral recherché disparaisse, puis abandonnées ou utilisées comme décharges. Une partie de l'uranium est également extraite par une pratique appelée lixiviation , dans laquelle des solutions chimiques sont versées à travers de petites fissures dans la roche afin d'aspirer l'uranium du minéral et de le ramener à la surface pour le ramasser.
Une fois que le minerai d'uranium est extrait, il est généralement broyé et traité pour éliminer l'uranium des roches et minéraux environnants. La matière extraite est ensuite traitée pour créer de l'uranium utilisable. L'uranium extrait du minerai d'uranium est un facteur majeur dans la production d'énergie nucléaire. De nombreuses centrales nucléaires fonctionnent principalement à l'uranium. Le matériel peut également être utilisé dans la création de bombes nucléaires et autres armes militaires.
Le minerai d'uranium est une ressource finie sur la Terre et présente un danger considérable. Bien que le produit raffiné puisse générer une énergie abondante, sa radioactivité peut potentiellement être une source de contamination et est dangereuse pour l'homme. De plus, le processus d'extraction peut être gravement destructeur pour les écosystèmes locaux; En 2008, le gouvernement des États-Unis a adopté une mesure de protection pour l'État de l'Arizona, craignant que l'extraction de minerai d'uranium ne porte atteinte au pittoresque Grand Canyon. En plus des dangers environnementaux et des risques pour la santé liés à l'uranium, certains experts recommandent également une utilisation prudente, car le minéral n'est pas renouvelable. Élément d'origine naturelle créé par les supernovas, l'uranium n'existe que dans des dépôts finis sur Terre qui s'épuisent à la suite d'une utilisation excessive.