Co je uranová ruda?
Uranová ruda je termín používaný k popisu minerálů, z nichž lze uran extrahovat. Ačkoli mnoho druhů minerálů obsahuje uran v malém množství, mnohem méně drží dostatek extrahovatelného uranu, aby byl ekonomicky užitečný pro těžební operace. Těžba uranové rudy je prvním krokem k produkci využitelného uranu, který lze rafinovat na různé produkty vojenské i civilní hodnoty.
Z nerostů, které jsou často označovány jako uranová ruda, je uranit, také nazývaný pitchblende, nejspolehlivějším zdrojem extrahovatelného uranu. Jiné minerály běžně těžené pro uran zahrnují ancilit, monazit, karnotit a coffinit. Uran, který se přirozeně tvoří během supernov, je na Zemi relativně běžný a je hojnější než cín, rtuť a stříbro.
Několik zemí má velké zásoby uranové rudy, které vedou k rozsáhlým těžařským činnostem. Od počátku 21. století Kanada těží nejvíce uranu na světě, i když Kazachstán, Austrálie a Rusko také přispívají značným množstvím. Ve Spojených státech se uranová ruda nachází v západních státech, jako je Utah, Wyoming a Colorado. Ačkoli doly existovaly pryč a znovu během americké historie, těžba uranu v USA byla vždy relativně malá.
Uranová ruda se těží řadou technik v závislosti na přítomných minerálech a dostupné technologii. Tradičně se ruda nejlépe těží pomocí těžby v otevřeném prostoru. V této relativně primitivní formě těžby je ruda jednoduše vytěžena vykopáním ze země a zanechává v zemi velkou jámu nebo rokli. Doly jsou vykopávány, dokud nerost nezmizel, poté byl opuštěn nebo použit jako skládky. Nějaký uran je také těžen praxí volala louhování , kde chemické roztoky jsou nality přes malé trhliny ve skále aby vysal uran od nerostu a přinesl to na povrch pro sběr.
Jakmile je uranová ruda těžena, je obvykle mleta a zpracovávána k odstranění uranu z okolní horniny a minerálu. Extrahovaný materiál je potom dále zpracován za vytvoření použitelného uranu. Uran extrahovaný z uranové rudy je hlavním faktorem při výrobě jaderné energie. Mnoho jaderných elektráren pracuje primárně na uranu. Materiál lze také použít při vytváření jaderných bomb a jiných vojenských zbraní.
Uranová ruda je konečný zdroj na Zemi a přináší značné nebezpečí. Přestože rafinovaný produkt může vytvářet hojnou energii, jeho radioaktivita může být potenciálně zdrojem kontaminace a je pro člověka nebezpečná. Navíc může být těžba těžce destruktivní pro místní ekosystémy; v roce 2008 vláda Spojených států přijala ochranná opatření pro stát Arizona ze strachu, že těžba uranové rudy by mohla nepříznivě ovlivnit malebný Grand Canyon. Kromě nebezpečí pro životní prostředí a zdravotních rizik, které představuje uran, někteří odborníci také vyzývají k opatrnému používání, protože minerál není obnovitelný. Jako přirozeně se vyskytující prvek vytvořený supernovami existuje uran pouze v konečných ložiscích na Zemi, která nakonec dojde kvůli nadužívání.