Hvad er uranmalm?
Uranmalm er et udtryk, der bruges til at beskrive mineraler, hvorfra uran kan udvindes. Selvom mange typer mineraler indeholder uran i små mængder, har langt færre nok nok ekstraherbart uran til at være økonomisk nyttigt til minedrift. Udvindingen af uranmalm er det første skridt hen imod anvendelig uranproduktion, som kan raffineres til en række produkter med både militær og civil værdi.
Af mineraler, der ofte benævnes uranmalm, er uranit, også kaldet pitchblende, den mest pålidelige kilde til ekstraherbart uran. Andre mineraler, der ofte udvindes til uran, inkluderer ancilit, monazit, carnotit og coffinit. Uran, der er naturligt dannet under supernovas, er relativt almindeligt på Jorden og er mere rigeligt end tin, kviksølv og sølv.
Flere lande har store forekomster af uranbærende malm, der fører til omfattende minedrift. Fra det tidlige 21. århundrede mines Canada mest uran i verden, selvom Kasakhstan, Australien og Rusland også bidrager med en betydelig mængde. I USA findes uranmalm i de vestlige stater som Utah, Wyoming og Colorado. Selvom miner har eksisteret og tændt i løbet af amerikansk historie, har amerikansk uranudvinding altid været relativt mindre.
Uranmalm udvindes ved hjælp af en række teknikker, afhængigt af de tilstedeværende mineraler og den tilgængelige teknologi. Traditionelt udvindes malmen bedst gennem open-pit-minedrift. I denne relativt primitive form for minedrift udvindes malm simpelthen ved at grave den ud af jorden og efterlade en stor grop eller kløft i landskabet. Pitminer udgraves, indtil det søgte mineral forsvinder, derefter opgives eller bruges som deponeringsanlæg. Nogle uran udvindes også ved en praksis, der kaldes udvaskning , hvor kemiske opløsninger hældes gennem små sprækker i klippen for at suge uranet fra mineralet og bringe det til overfladen til opsamling.
Når uranmalm er udvindet, formales det og forarbejdes det normalt for at fjerne uranet fra det omgivende klippe og mineral. Det ekstraherede materiale behandles derefter yderligere for at skabe anvendeligt uran. Uran, der er udvundet fra uranmalm, er en vigtig faktor i produktionen af kernenergi. Mange atomkraftværker kører primært på uran. Materialet kan også bruges til oprettelse af atombomber og andre militære våben.
Uranmalm er en endelig ressource på Jorden og bærer betydelig fare. Selvom det raffinerede produkt kan skabe rigelig energi, kan dets radioaktivitet potentielt være en kilde til forurening og er farligt for mennesker. Derudover kan mineprocessen være alvorligt ødelæggende for lokale økosystemer; i 2008 vedtog den amerikanske regering en beskyttelsesforanstaltning for staten Arizona i frygt for, at minedrift af uranmalm kunne have en negativ indflydelse på den naturskønne Grand Canyon. Ud over de miljøfarer og sundhedsrisici, som uran udgør, opfordrer nogle eksperter også til forsigtig brug, da mineralet ikke kan fornyes. Som et naturligt forekommende element skabt af supernovas findes uran kun i begrænsede aflejringer på Jorden, som til sidst vil løbe tør på grund af overforbrug.