O que é computação óptica?
A computação óptica é uma tecnologia de computação no estágio de pesquisa e teoria. A idéia seria criar um computador que confie inteiramente na luz (fótons) em vez da eletricidade (elétrons) para fazer a computação. O apelo dos computadores ópticos é limitado, porque, com distâncias curtas, eles exigem mais energia do que os computadores eletrônicos para fazer o mesmo cálculo. Ainda assim, a computação óptica pode permitir a construção de computadores fisicamente impossíveis usando eletrônicos. A computação óptica ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento - apenas alguns protótipos muito limitados foram construídos no laboratório.
Um computador óptico usa principalmente lasers para enviar sinais. Infelizmente, os lasers não podem interagir diretamente um com o outro de maneira significativa, portanto, executar cálculos requer um intermediário na forma de matéria de alguma forma. As tentativas de produzir "transistores ópticos" tendem a girar em torno de materiais que reemitem luz seletivamente em resposta à intensidade da luz que entra. A montagem desses componentes em uma enorme rede pode permitir a construção de um computador óptico.
Até agora, a óptica foi adotada com entusiasmo para transmissão de dados a longas distâncias, como na fibra óptica. Porém, em distâncias curtas - e essa é uma das principais desvantagens da computação óptica - a perda de energia experimentada pela luz requer mais energia para enviar um sinal do que usar elétrons para enviar o mesmo sinal pela mesma distância. Em longas distâncias, a luz vence, mas parte do objetivo dos computadores é que eles devem ser pequenos, e as distâncias nas quais a luz é melhor (10 pés / 3 m ou mais) são muito grandes para os padrões de computação . Ainda assim, é concebível que os canais ópticos possam ser usados em grandes supercomputadores para enviar dados com mais eficiência do que os eletrônicos.
Em teoria, a computação óptica poderia produzir computadores dezenas de milhares de vezes mais rápido que os computadores atuais, porque a luz pode viajar muito mais rápido que a corrente elétrica. Na prática, no entanto, a necessidade de usar grandes feixes de luz para evitar a perda de sinal impediu essa possibilidade. Mais recentemente, no entanto, pesquisadores da Universidade de Harvard encontraram uma maneira de abrir um registro usando apenas um único fóton, um marco que poderia abrir o caminho para uma computação óptica eficiente. Os pesquisadores aproveitaram os plasmons, pequenas perturbações superficiais em um meio que podem ser criadas bombardeando-o com fótons.
A computação óptica, como a computação quântica, é uma dessas tecnologias de curingas - é uma entre as dezenas de abordagens que estão sendo desenvolvidas para antecipar os limites físicos da computação eletrônica convencional, mas resta saber se ela suportará frutas a longo prazo. A menos que você esteja trabalhando na tecnologia, tudo o que podemos fazer agora é esperar e assistir.