¿Qué es la informática óptica?
La informática óptica es una tecnología informática en la etapa de investigación y teoría. La idea sería hacer una computadora que se base completamente en luz (fotones) en lugar de electricidad (electrones) para hacer computación. El atractivo de las computadoras ópticas es limitado, ya que con distancias cortas, requieren más potencia que las computadoras electrónicas para hacer el mismo cálculo. Aún así, la computación óptica puede permitir la construcción de computadoras físicamente imposibles de usar electrónica. La computación óptica aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo: actualmente solo se han construido unos pocos prototipos muy limitados en el laboratorio.
Una computadora óptica utiliza principalmente láseres para enviar señales. Desafortunadamente, los láseres no pueden interactuar directamente entre sí de ninguna manera significativa, por lo que realizar cálculos requiere de alguna manera un intermediario en forma de materia. Los intentos de hacer "transistores ópticos" han tendido a girar en torno a materiales que reemiten luz selectivamente en respuesta a la intensidad de la luz entrante. Reunir estos componentes en una gran red puede permitir la construcción de una computadora óptica.
Hasta ahora, la óptica se ha adoptado con entusiasmo para la transmisión de datos a largas distancias, como en la fibra óptica. Sin embargo, en distancias cortas, y este es uno de los principales inconvenientes de la informática óptica, la pérdida de energía experimentada por la luz requiere más potencia para enviar una señal que el uso de electrones para enviar la misma señal en la misma distancia. A largas distancias, la luz gana, pero parte del objetivo de las computadoras es que se supone que son pequeñas, y las distancias sobre las cuales la luz es mejor (10 pies / 3 mo más) son bastante grandes para los estándares de computación . Aún así, es concebible que los canales ópticos se puedan usar en grandes supercomputadoras para enviar datos de manera más eficiente que la electrónica.
En teoría, la computación óptica podría producir computadoras decenas de miles de veces más rápido que las computadoras de hoy, porque la luz puede viajar mucho más rápido que la corriente eléctrica. En la práctica, sin embargo, la necesidad de utilizar grandes haces de luz para evitar la pérdida de señal ha impedido esa posibilidad. Sin embargo, más recientemente, los investigadores de la Universidad de Harvard encontraron una manera de voltear un registro utilizando solo un solo fotón, un hito que podría abrir el camino hacia la computación óptica eficiente. Los investigadores aprovecharon los plasmones, pequeñas perturbaciones superficiales en un medio que pueden crearse bombardeándolo con fotones.
La computación óptica, como la computación cuántica, es una de esas tecnologías comodín: es una de las docenas de enfoques que se están desarrollando en previsión de enfrentarse a los límites físicos con la computación electrónica convencional, pero aún está por verse si tendrá éxito fruto a largo plazo. A menos que esté trabajando en la tecnología usted mismo, todo lo que podemos hacer ahora es esperar y observar.