¿Qué es la computación óptica?
La informática óptica es una tecnología informática en la etapa de investigación y teoría. La idea sería hacer una computadora que se basa completamente en la luz (fotones) en lugar de la electricidad (electrones) para hacer computación. El atractivo de las computadoras ópticas es limitado, porque con distancias cortas, requieren más energía que las computadoras electrónicas para hacer el mismo cálculo. Aún así, la computación óptica puede permitir la construcción de computadoras físicamente imposibles utilizando electrónica. La computación óptica todavía se encuentra en las primeras etapas del desarrollo: solo se han construido solo unos pocos prototipos muy limitados en el laboratorio.
Una computadora óptica utiliza principalmente láseres para enviar señales. Desafortunadamente, los láseres no pueden interactuar directamente entre sí de una manera significativa, por lo que realizar cálculos requiere un intermediario en forma de materia de alguna manera. Los intentos de hacer "transistores ópticos" han tendido a girar en torno a los materiales que vuelven a emitir la luz selectivamente en respuesta a la intensidad del INluz que viene. Armar estos componentes en una gran red puede permitir la construcción de una computadora óptica.
Hasta ahora, la óptica ha sido adoptada con entusiasmo para la transmisión de datos a largas distancias, como en la fibra óptica. Sin embargo, en distancias cortas, y esta es una de las principales desventajas de la computación óptica, la pérdida de energía experimentada por la luz requiere más potencia para enviar una señal que usar electrones para enviar la misma señal a la misma distancia. A largas distancias, la luz gana, pero parte del punto de las computadoras es que se supone que son pequeñas, y las distancias sobre las cuales la luz es mejor (10 pies/3 M o más) son bastante grandes para los estándares de la computación. Aún así, es concebible que los canales ópticos puedan usarse en grandes supercomputadoras para enviar datos de manera más eficiente que la electrónica.
En teoría, la computación óptica podría producir computadoras decenas de milesde veces más rápido que las computadoras de hoy, porque la luz puede viajar mucho más rápido que la corriente eléctrica. En la práctica, sin embargo, la necesidad de usar grandes rayos de luz para evitar la pérdida de señal ha impedido esa posibilidad. Más recientemente, sin embargo, los investigadores de la Universidad de Harvard encontraron una manera de voltear un registro usando solo un fotón, un hito que podría abrir el camino hacia la computación óptica eficiente. Los investigadores aprovecharon los plasmones, pequeñas perturbaciones de la superficie en un medio que se puede crear bombardeándolo con fotones.
La computación óptica, como la computación cuántica, es una de esas tecnologías de tarjetas salvajes: es una de las docenas de enfoques que se están desarrollando en anticipación de correr contra los límites físicos con la computación electrónica convencional, pero queda por ver si dará fruto a largo plazo. A menos que esté trabajando en la tecnología usted mismo, todo lo que podemos hacer ahora es esperar y mirar.