¿Qué es la escala de magnitud?

Una escala de magnitud es una herramienta numérica de referencia, que se usa con mayor frecuencia para describir la fuerza de un terremoto o el brillo de una estrella vista desde la Tierra. La escala que se usa más comúnmente para denotar el brillo de las estrellas, o su "magnitud aparente", se llama escala de magnitud astronómica. Para la descripción de los terremotos, se utilizan la escala de Richter y la escala de magnitud de momento.

La escala de magnitud astronómica define la magnitud de las estrellas en función de la cantidad de luz que emiten tal como la percibe un observador en la Tierra. Cuanto mayor es el número de magnitud de una estrella, más tenue parece. Por ejemplo, el brillo del sol, nuestra estrella más cercana, es aproximadamente de una magnitud -26, mientras que a la luna llena se le asigna una magnitud de aproximadamente -13.

Un observador en un área urbana podrá ver algunas estrellas por la noche, pero ninguna más tenue que una magnitud tres. Alguien en un área rural puede ver estrellas tan tenues como magnitud seis o siete, y los binoculares llevan el número a casi diez. Los telescopios nos permiten ver estrellas mucho más tenues, hasta una magnitud de 30, en algunos casos. Es importante tener en cuenta que aunque se puede decir que la escala de magnitud astronómica mide el brillo, un cometa de magnitud tres no será tan brillante como una estrella de magnitud tres, porque la luz de un cometa se extiende sobre un área más grande.

Aquellos que han vivido en áreas propensas a terremotos, o que los han estudiado en algún grado, pueden estar familiarizados con la escala de Richter, utilizada para medir la magnitud de los terremotos. La escala de magnitud de Richter asigna un número único del uno al diez para representar la energía total liberada por un terremoto. Es una escala logarítmica con una base de diez, lo que significa que un aumento de una unidad representa diez veces más energía liberada. Por ejemplo, un terremoto de magnitud 7.0 libera diez veces más energía que uno que mide 6.0.

La cantidad de energía liberada en un terremoto, medida por la escala de Richter, se correlaciona estrechamente con la cantidad de su potencial destructivo. Por esta razón, es la escala más ampliamente comprendida para medir terremotos. Estrechamente relacionado con la escala de Richter está la escala de magnitud de momento. También es logarítmico, pero con una base de 30 en lugar de 10.

La escala de magnitud de momento mide la liberación de energía en función de la rigidez de la tierra, multiplicada por la cantidad de desplazamiento que tiene lugar a lo largo de una falla, así como el tamaño del área que fue desplazada. Recientemente, la escala de magnitud de momento ha comenzado a reemplazar a la escala de Richter como la más utilizada de las dos. En la práctica, la magnitud del momento de un terremoto a menudo es numéricamente similar a su valor de escala de Richter, lo que hace que este cambio pase desapercibido.