O que é a escala de magnitude?
Uma escala de magnitude é uma ferramenta numérica de referência, mais frequentemente usada para descrever a força de um terremoto ou o brilho de uma estrela vista da Terra. A escala mais comumente usada para denotar o brilho das estrelas, ou sua "magnitude aparente", é chamada de escala de magnitude astronômica. Para a descrição dos terremotos, são utilizadas a escala Richter e a escala de magnitude do momento.
A escala de magnitude astronômica define a magnitude das estrelas com base na quantidade de luz que elas emitem como percebida por um observador na Terra. Quanto maior o número de magnitude de uma estrela, mais escuro ele aparece. Por exemplo, o brilho do sol, nossa estrela mais próxima, tem uma magnitude de -26, enquanto a lua cheia recebe uma magnitude de cerca de -13.
Um observador em uma área urbana será capaz de ver algumas estrelas à noite, mas nenhuma mais escura que a magnitude três. Alguém em uma área rural pode ver estrelas tão fracas quanto a magnitude seis ou sete, e os binóculos elevam o número para quase dez. Os telescópios nos permitem ver estrelas muito mais escuras, até uma magnitude 30, em alguns casos. É importante notar que, embora se possa dizer que a escala de magnitude astronômica mede o brilho, um cometa de magnitude três não será tão brilhante quanto uma estrela de magnitude três, porque a luz de um cometa está espalhada por uma área maior.
Aqueles que viveram em áreas propensas a terremotos, ou que os estudaram em algum grau, podem estar um pouco familiarizados com a escala Richter, usada para medir a magnitude dos terremotos. A escala de magnitude Richter atribui um número único de um a dez para representar a energia total liberada por um terremoto. É uma escala logarítmica com uma base de dez, o que significa que um aumento de uma unidade representa dez vezes mais energia liberada. por exemplo, um terremoto de magnitude 7,0 libera dez vezes mais energia do que um medindo 6,0.
A quantidade de energia liberada em um terremoto, medida pela escala Richter, está intimamente relacionada à quantidade de seu potencial destrutivo. Por esse motivo, é a escala mais amplamente compreendida para medir terremotos. Intimamente relacionada à escala Richter está a escala de magnitude do momento. Também é logarítmico, mas com uma base de 30 em vez de 10.
A escala de magnitude do momento mede a liberação de energia em função da rigidez da Terra, multiplicada pela quantidade de deslocamento que ocorre ao longo de uma falha, bem como pelo tamanho da área que foi deslocada. Recentemente, a escala de magnitude do momento começou a substituir a escala Richter como a mais usada das duas. Na prática, a magnitude do momento de um terremoto geralmente é numericamente semelhante ao seu valor na escala Richter, fazendo com que essa opção passe quase despercebida.