¿Qué es el lodo de tratamiento de aguas residuales?
El lodo de tratamiento de aguas residuales, o biosólidos, está formado por una mezcla espesa de agua y los desechos sólidos creados como un subproducto de los procesos de tratamiento de aguas residuales. Las aguas residuales se producen cuando los hogares, las industrias y las granjas descargan agua contaminada por los desechos de los inodoros, subproductos de los procesos de fabricación, duchas, matanzas de animales y sumideros. Para evitar daños a la calidad del agua exterior o la vida acuática, el tratamiento del agua se realiza para restaurar la claridad, eliminar el olor y eliminar los contaminantes de las aguas residuales antes de que puedan liberarse de forma segura en el medio ambiente. Por lo general, el lodo de tratamiento de aguas residuales se crea durante los pasos primarios y secundarios de este proceso.
Después de que las aguas residuales se conducen a través de tuberías, ya sea a un tanque séptico o a una instalación de tratamiento, la etapa principal de tratar las aguas residuales implica la recolección de las aguas residuales en un tanque de sedimentación. Una vez en el tanque, los sólidos pesados pueden depositarse en el fondo y los sólidos flotantes se elevan hacia la parte superior, creando una capa suprayacente y una capa subyacente de lodo de tratamiento de aguas residuales sin tratar, con agua intercalada. La capa superior de lodo generalmente está compuesta de grasas, aceites y otras grasas, mientras que la capa inferior contiene sólidos pesados como materia fecal humana o animal. El lodo primario crudo se espesa y se retira del tanque antes de que las bacterias puedan digerir demasiado.
El agua de la etapa primaria pasa al ambiente exterior o a la etapa secundaria, tratamiento biológico de aguas residuales, donde se produce el lodo de tratamiento de aguas residuales secundarias. Dado que la mayor parte de los sólidos se eliminaron en el primer paso, los desechos en el agua sobrante se disuelven y son difíciles de eliminar con un filtro. Los sistemas biológicos de aguas residuales introducen bacterias simples en las aguas residuales y permiten que los organismos se alimenten de los desechos orgánicos solubles. A medida que digieren y eliminan los desechos del agua, las bacterias producen un subproducto sólido que se puede eliminar con un filtro. Después de un tratamiento adicional, estos biosólidos a veces se pueden usar como fertilizante.
Como las aguas residuales a menudo contienen productos químicos tóxicos y patógenos, es importante la eliminación segura del lodo de tratamiento de aguas residuales. Por lo general, la eliminación consiste en tratar el lodo mediante digestión anaeróbica, desaguar los biosólidos resultantes para formar tortas de lodo y luego enviar las tortas de lodo a un vertedero. La digestión anaeróbica ocurre en un tanque hermético donde las bacterias se alimentan de la materia orgánica en el lodo en un ambiente libre de oxígeno. Los gases producidos por este proceso de digestión a veces se pueden aprovechar para crear biogás, una fuente de energía renovable utilizada en calefacción o propulsión de vehículos.
También se puede utilizar la digestión aeróbica, o la descomposición asistida por bacterias en un ambiente oxigenado, de lodos de tratamiento de aguas residuales. Si bien es más rápida que la digestión anaeróbica, la digestión aeróbica es más costosa de operar porque requiere mucha energía. En sitios de pequeña escala, el compostaje también se puede usar para tratar lodos. El compostaje mezcla los desechos con materiales orgánicos con alto contenido de carbono, como madera o paja, y permite la digestión de bacterias aeróbicas. El proceso da como resultado la producción de calor y biosólidos que a veces se pueden usar como fertilizante, dependiendo del contenido de los desechos y las regulaciones locales.