Wat is afvalwaterzuiveringsslib?
Afvalwaterzuiveringsslib of biosolids bestaat uit een soepel mengsel van water en het vaste afval dat ontstaat als bijproduct van rioolwaterzuiveringsprocessen. Riolering wordt geproduceerd wanneer huizen, industrieën en boerderijen water lozen dat vervuild is door afval van toiletten, bijproducten van productieprocessen, douches, slachthuizen en gootstenen. Om schade aan de kwaliteit van het buitenwater of het waterleven te voorkomen, wordt waterbehandeling uitgevoerd om de helderheid te herstellen, geur te verwijderen en verontreinigingen uit afvalwater te verwijderen voordat het veilig in het milieu kan worden vrijgegeven. Gewoonlijk ontstaat tijdens de primaire en secundaire stappen van dit proces afvalwaterzuiveringsslib.
Nadat afvalwater via leidingen in een septic tank of een zuiveringsinstallatie wordt geleid, omvat de primaire fase van de behandeling van afvalwater het verzamelen van het afvalwater in een sedimentatietank. Eenmaal in de tank laat men de zware vaste stoffen naar de bodem zakken en stijgen de drijvende vaste stoffen naar de top, waardoor zowel een bovenliggende als onderliggende laag van ruw afvalwaterzuiveringsslib ontstaat, met daartussenin water. De bovenste laag slib bestaat meestal uit vetten, oliën en andere vetten, terwijl de onderste laag zware vaste stoffen bevat, zoals menselijke of dierlijke fecale materie. Het ruwe, primaire slib wordt vervolgens verdikt en uit de tank verwijderd voordat bacteriën er teveel van kunnen verteren.
Het water uit de primaire fase gaat verder naar de buitenomgeving of naar de secundaire fase, biologische afvalwaterzuivering, waar secundair afvalwaterzuiveringsslib wordt geproduceerd. Omdat het grootste deel van de vaste stoffen in de eerste stap is verwijderd, is het afval in het overgebleven water grotendeels opgelost en moeilijk te verwijderen met een filter. Biologische afvalwatersystemen introduceren eenvoudige bacteriën in het afvalwater en laten de organismen zich voeden met het oplosbare, organische afval. Terwijl ze het afval uit het water verteren en verwijderen, produceren de bacteriën een vast bijproduct dat met een filter kan worden verwijderd. Na verdere behandeling kunnen deze biosolids soms als meststof worden gebruikt.
Omdat rioolwater vaak giftige chemicaliën en ziekteverwekkers bevat, is een veilige verwijdering van afvalwaterzuiveringsslib belangrijk. Gewoonlijk bestaat de verwijdering uit het behandelen van het slib door anaërobe vergisting, het ontwateren van de resulterende biosolids om slibkoekjes te vormen en het vervolgens naar een stortplaats sturen van de slibkoekjes. Anaerobe vergisting vindt plaats in een luchtdichte tank waarin bacteriën zich voeden met de organische stof in het slib in een zuurstofvrije omgeving. De gassen die door dit verteringsproces worden geproduceerd, kunnen soms worden benut om biogas te vormen, een hernieuwbare energiebron die wordt gebruikt bij verwarming of voertuigaandrijving.
Aerobe vergisting, of door bacteriën ondersteunde ontleding in een zuurstofrijke omgeving, van afvalwaterzuiveringsslib kan ook worden gebruikt. Hoewel sneller dan anaërobe vergisting, is aerobe vergisting duurder omdat het zo energie-intensief is. Op kleinschalige locaties kan compostering ook worden gebruikt om slib te behandelen. Composteren combineert afval met organische koolstofrijke materialen, zoals hout of stro, en maakt de vertering van aerobe bacteriën mogelijk. Het proces resulteert in warmteproductie en biosolids die soms als meststof kunnen worden gebruikt, afhankelijk van de inhoud van het afval en de lokale voorschriften.