Quel est l'effet de richesse?
L'effet de richesse est une théorie économique des habitudes de consommation qui soutient que, à mesure que la richesse perçue des consommateurs augmente, leur consommation augmente. La perception qu'ont les consommateurs de leur valeur nette dépend généralement d'actifs tels que les actions et l'immobilier, ainsi que d'actifs liquides tels que les espèces et les comptes bancaires. Contrairement aux espèces en banque, toutefois, les valeurs immobilières et boursières ne sont que de la richesse sur papier et ne représentent pas une richesse réelle avant d'être vendues, éventuellement à un prix inférieur. En attendant la vente effective, la valeur accrue n’est qu’un jugement de la richesse potentielle par le marché.
Le phénomène économique de l'effet de richesse doit son pouvoir à la psychologie du consommateur. L'augmentation de la valeur des logements et des prix des actions sur le papier renforce la confiance des consommateurs. Se sentant plus confiants, ils dépensent plus et deviennent plus disposés à acheter des biens et des services en contractant davantage de crédit.
La demande n'augmente pas pour tous les produits car les consommateurs se sentent plus riches. Au fur et à mesure que la richesse des consommateurs augmente, certains consommateurs commencent à se rebiffer contre des produits moins chers et à acheter des articles plus chers. Par exemple, sous l’effet de richesse, plutôt que d’acheter de petites voitures éconergétiques, les consommateurs pourraient acheter de gros VUS, plus chers et économes en carburant.
Les économistes qui ont étudié le phénomène en ont quantifié les effets. De manière générale, ils ont constaté que l'effet de richesse causé par la hausse des prix de l'immobilier ou des actions augmentait les dépenses de consommation de 2 à 9% pour chaque dollar de richesse accrue. Une étude a montré que l’effet de richesse de la hausse des prix du logement augmentait davantage les dépenses de consommation que l’effet de richesse de la hausse des cours des actions.
Les économistes invoquent souvent l'effet de richesse lorsqu'ils examinent les dépenses de consommation ou la confiance des consommateurs. Ben Bernanke, président de la Réserve fédérale, a écrit dans un éditorial pour le Washington Post en novembre 2010 que l'achat par la Fed de 600 milliards de dollars en obligations d'État, la deuxième tentative de la Fed pour un assouplissement quantitatif visant à stimuler les États-Unis l’économie, ferait monter les cours des actions. Ceux qui croient en l'effet de richesse provoqué par la hausse des valeurs mobilières et des prix du logement reconnaissent généralement que la baisse des prix des logements et des actions peut entraîner un effet de richesse inversé, dans lequel la perte de confiance des consommateurs vis-à-vis de la richesse perçue peut amener les consommateurs à freiner leurs dépenses.
Cependant, tous les économistes ne souscrivent pas à la théorie de l'effet de richesse. Certains évoquent le boom des sites Internet dot.com de la fin des années 90 et de l’effondrement du début des années 2000. L'essor et la récession économique n'ont entraîné aucune augmentation ou diminution significative de la consommation des consommateurs, affirment-ils.