Quelles sont les exigences de base?
Les exigences de base sont le nom donné soit aux cours de base que l’on doit suivre pour être admis à une école ou à un programme, soit aux cours qu’il faut suivre, en plus des exigences du diplôme, le cas échéant, pour obtenir son diplôme. Les exigences de base sont généralement des classes de base, destinées à donner à un étudiant une éducation artistique libérale. Traditionnellement, les exigences de base jouaient un rôle énorme dans l'expérience éducative américaine, de nombreuses écoles consacrant une grande partie des deux premières années d'études à ces exigences. Toutefois, ces dernières années, la situation a radicalement changé: de nombreuses écoles, autrefois réputées pour leurs exigences fondamentales, les abandonnaient en grande partie ou les réduisaient pour permettre plus de choix aux élèves.
Au premier cycle du secondaire et au lycée, les besoins essentiels constituent souvent l'essentiel de la formation d'un élève. Étant donné que les États américains et le gouvernement fédéral prescrivent généralement certains domaines d’étude fondamentaux, les exigences essentielles peuvent être relativement longues. Dans le cadre des exigences de base du lycée, toutefois, une certaine flexibilité peut être disponible. Par exemple, bien que deux années de cursus en sciences soient obligatoires, les étudiants peuvent choisir de suivre des cours de biologie, de physique, de chimie, de géologie ou tout autre cours répondant aux exigences de base. De cette manière, le noyau peut rester assez volumineux tout en reconnaissant le rôle de choix, une petite partie des classes au choix constituant le reste.
Au niveau universitaire, les exigences de base jouaient jadis un rôle prédominant à travers les États-Unis. Les deux premières années ont généralement été considérées comme une occasion pour les étudiants d’approfondir leurs études en répondant à certaines exigences de la formation générale couvrant tous les domaines d’études. Cette période a été pensée non seulement pour donner une base solide sur laquelle d’autres formations pourraient être construites, mais également pour aider les étudiants à se familiariser avec des domaines d’étude qu’ils ignoraient peut-être auparavant, ce qui pourrait les aider à faire un choix plus éclairé de la majeure.
Ces exigences fondamentales ont été abandonnées ou atténuées dans les universités des États-Unis au cours des dernières années. Cela est dû en grande partie à la profondeur accrue des études que les étudiants sont censés atteindre au sein de leur majeure, même au premier cycle. Au fur et à mesure que de plus en plus d’élèves arrivent au collège avec une forte décision en tête, être obligé de suivre des cours sans aucun lien avec cette majeure peut être frustrant et, dans de nombreux cas, peut être le facteur déterminant pour décider si un étudiant potentiel choisit de s’inscrire à un collège. En conséquence, même des universités traditionnellement très rigoureuses dans leurs exigences fondamentales, telles que l’Université de Chicago, ont commencé à réduire leurs exigences.
À l’opposé, il reste un certain nombre de collèges où presque tout le programme d’études est constitué d’exigences fondamentales. Le St. John's College, à Santa Fe au Nouveau-Mexique et à Annapolis au Maryland, est l'exemple le plus célèbre de ce type d'école. Le programme du St. John's College s’articule autour du programme Great Books. Tous les étudiants suivent à peu près le même arc. Cela signifie quatre années obligatoires en mathématiques, quatre années en littérature, quatre années en philosophie, quatre années en sciences politiques, quatre années en grec ancien, anglais moyen et français ancien, trois années en sciences de laboratoire et deux années en musique . Ce dévouement extrême aux exigences fondamentales vise à encourager les étudiants ayant une vaste formation en arts libéraux, dans le modèle classique, et, par conséquent, aucune majeure n’est décernée.