Qu'est-ce qu'un test en vol?
Les tests en vol consistent à tester un nouvel avion ou diverses parties d’un avion à l’aide de différentes méthodes, afin de s’assurer de leur sécurité, de leur efficacité et de leur fiabilité en vol. Ceci est généralement effectué de différentes manières avant qu'un avion ne quitte le sol, et peut inclure des tests en laboratoire et des tests au sol. Cela peut impliquer de nombreux ingénieurs d’essais et un ou plusieurs pilotes d’essai qui vont finalement tester l’avion ou de nouveaux dispositifs en vol. Les essais en vol se terminent généralement par ce type de vol d’essai, souvent appelé vol inaugural, et ce processus final peut être assez dangereux.
Il existe généralement deux types d'essais en vol qu'un nouvel avion ou un nouvel appareil devra subir avant d'être accepté pour une utilisation générale: essais commerciaux ou essais militaires. Les essais commerciaux sont généralement réservés aux nouveaux types d'aéronefs ou à des parties d'aéronefs destinés à être utilisés dans des vols commerciaux, tels que ceux transportant des passagers ou des marchandises privées dans l'espace aérien. Ce type de test est souvent effectué initialement par des ingénieurs de test et des pilotes travaillant pour la société qui développe le nouveau métier ou les nouveaux systèmes pour un usage commercial. Les essais en vol commerciaux seront ensuite généralement effectués par un organisme gouvernemental agissant pour le compte du pays dans lequel le matériel sera utilisé.
Les essais en vol militaires, par contre, impliqueront généralement des ingénieurs et des pilotes d’essais gouvernementaux ou militaires lors de la mise au point du nouvel aéronef ou système. Étant donné que le gouvernement est le client pour ce type de développement, le gouvernement et la présence militaire y sont généralement plus présents lors des tests. Bien que le développement et les tests commerciaux portent souvent principalement sur la sécurité et la fiabilité de ce qui est testé, les tests militaires incluent souvent l'efficacité de l'aéronef ou du système par rapport aux efforts militaires. Les essais en vol militaire d'un nouveau type d'avion espion, par exemple, permettraient également de vérifier dans quelle mesure l'engin échappe à la détection radar et peut-être dans quelle mesure ses systèmes peuvent capturer des images de haute altitude.
Quel que soit le type d’essai en vol effectué, l’essai comportera généralement trois étapes distinctes. La première partie des tests implique souvent des tests de laboratoire ou des tests théoriques, qui testent les nouveaux systèmes dans un environnement de laboratoire ou utilisent des simulations informatiques pour évaluer les performances de l'aéronef. Cette étape est généralement suivie d’essais au sol, au cours desquels les différents systèmes sont évalués et testés pendant que l’avion reste au sol. La dernière étape des tests en vol concerne le vol inaugural de l'avion et teste le fonctionnement des systèmes en vol. Cela peut être extrêmement dangereux, et la plupart des pilotes d'essais en vol sont des pilotes extrêmement compétents avec une formation poussée en matière d'aéronefs expérimentaux.