Qu'est-ce qu'un étranger familier?
Un étranger familier est un individu que l'on voit fréquemment, généralement mais pas toujours dans le même contexte, mais avec lequel on n'interagit pas. La relation qui existe entre des étrangers familiers est un sujet d’intérêt en sociologie car une sorte de relation existe même sans interaction. Un étranger familier peut être un camarade de classe, une personne souvent vue au gymnase, une personne assise à proximité dans le métro ou toute autre personne souvent vue. La "relation" entre ces étrangers découle de la décision mutuelle de ne pas interagir en dépit de leur proximité régulière. Les étrangers familiers sont souvent étroitement liés à la perception d'un lieu en particulier, plus qu'ils ne sont définis par les caractéristiques particulières des personnes.
L'aspect sans interaction de la relation familière avec un étranger peut prendre fin si les étrangers se rencontrent loin de leurs lieux de réunion habituels. Les personnes qui se voient régulièrement à la laverie automatique, par exemple, risquent d'interagir si elles se rencontrent pendant leurs vacances loin de chez elles. De plus, des catastrophes ou d’autres circonstances extraordinaires peuvent inciter à interagir avec un étranger familier. La familiarité tend à fournir un certain niveau de soutien et de confort dans des circonstances troublantes ou effrayantes.
Il est assez courant pour quelqu'un d'attribuer une histoire et un surnom fictifs à un inconnu, en fonction de son apparence et de son comportement. Cela tend à faire en sorte que l’on se sente un peu plus près de l’étranger familier et a un effet personnalisant. Si des inconnus se rencontrent un jour, chacun peut expliquer les détails des personnages fictifs qu’ils se sont appliqués, souvent avec le plus grand amusement mutuel.
Les étrangers familiers sont plus fréquents dans certains types de communautés que dans d'autres. Dans les petits groupes, tels que les écoles privées, les petites entreprises et les petits quartiers très unifiés, il est relativement rare qu'un étranger familier reste étranger pendant une longue période. La petite taille de la communauté rend les interactions très probables et peut également rendre la distance et l'évitement intentionnel des interactions quelque peu grossier. Dans de telles communautés, il est possible d'avoir une forme de relation mineure avec à peu près tout le monde, et la petite taille de la communauté rend presque inévitable une forme d'interaction.
Dans les zones urbaines densément peuplées, par contre, presque tout le monde est probablement un étranger connu de quelqu'un d'autre. Le grand nombre de personnes que l'on rencontre probablement au quotidien rend presque impossible toute interaction sociale significative avec chaque personne. Tenter d'établir des liens sociaux dans ces zones urbaines densément peuplées peut également être perçu comme irritant et grossier.