Vad är en bekant främling?
En bekant främling är en person som man ofta ser, vanligtvis men inte alltid i samma miljö, men med vilken man inte interagerar. Förhållandet som finns mellan kända främlingar är ett ämne av intresse för sociologi eftersom ett slags förhållande existerar även utan interaktion. En välkänd främling kan vara en klasskamrat, någon som ses ofta på gymmet, någon som sitter i närheten i tunnelbanan eller någon av många andra upprepade gånger. "Förhållandet" mellan dessa främlingar uppstår genom det ömsesidiga beslutet att inte interagera trots att de regelbundet är nära varandra. Kända främlingar är ofta nära bundna till ens uppfattning om en viss plats mer än de definieras av människors särskilda egenskaper.
Den icke-interaktionsaspekten av det kända främlingförhållandet kan avslutas om främlingen möter varandra bort från sina normala mötesplatser. Personer som till exempel ser varandra vid tvättomaten regelbundet kommer till exempel troligtvis att samverka om de möter varandra på semester någonstans långt hemifrån. Dessutom kan katastrofer eller andra extraordinära omständigheter få en att interagera med en bekant främling. Kännedomen tenderar att ge viss nivå av stöd och komfort under oroande eller skrämmande omständigheter.
Det är ganska vanligt att man tilldelar en känd främling en fiktiv bakre historia och smeknamn baserat på utseende och beteende. Att göra det tenderar att få en att känna sig något närmare den kända främlingen och har en personlig anpassning. Om kända främlingar möts så småningom, kan var och en förklara detaljerna i de fiktiva personligheterna som de applicerade på varandra, ofta med effekten av stor ömsesidig underhållning.
Kända främlingar är vanligare i vissa typer av samhällen än i andra. I särskilt små grupper, som privata skolor, småföretag och små, nära sammankopplade stadsdelar, är det relativt sällsynt att den bekanta främlingen förblir en främling under en lång tid. Den lilla storleken på samhället gör samverkan ganska troligt och kan också göra avskildhet och avsiktligt undvika interaktion något oförskämd. I sådana samhällen är det möjligt att ha någon form av mindre relation med nästan alla, och den lilla storleken på samhället gör någon form av interaktion nästan oundviklig.
I tätbefolkade stadsområden är å andra sidan nästan alla troligtvis en bekant främling för någon annan. Det stora antalet människor som man troligt möter dagligen gör meningsfull social interaktion med varje person nästan omöjlig. Att försöka inleda sociala kontakter i dessa tätpackade stadsområden kan också ofta ses som irriterande och oförskämd.