Qu'est-ce que la mémoire echoique?
La mémoire échogène, ou mémoire sensorielle auditive, fait partie de la mémoire à court terme et fait référence à la façon dont le cerveau peut prendre une copie exacte de ce qui est entendu et le conserver pendant de très courtes périodes, environ deux à quatre secondes. Le terme est attribué à Ulric Neisser, et il est encore plus connu pour ses recherches fondamentales sur cette forme de mémoire. Depuis le travail de Neisser, des études supplémentaires sur ce type de mémoire continuent de révéler de nouvelles informations sur ses fonctions.
Quand une personne entend un son, comme quelques notes de musique ou une phrase courte, la mémoire échographique s’engage et le cerveau conserve une réplique parfaite de ce son pendant une brève période. Les gens peuvent même différer de prêter attention à la signification du son quand ils l'entendent et interpréter plutôt la copie du cerveau. Par exemple, parfois, une personne ne prête pas attention à la conversation d'une autre personne. Il peut demander à un orateur de répéter quelque chose, puis se rendre compte qu'il sait ce qui a été dit avant que l'orateur ne puisse le répéter. Il s'agit d'une mémoire en écho en action, produisant la copie du son afin que la personne puisse se mettre à l'écoute ou puisse réfléchir brièvement à la signification d'un son.
La mémoire auditive à court terme est souvent comparée à la mémoire visuelle ou iconique. C'est la capacité du cerveau à conserver des copies exactes d'une image. Comparativement, la mémoire sensorielle auditive est beaucoup plus longue. La mémoire iconique dure moins d'une seconde, alors que la mémoire échogène peut reproduire un son bref pendant quatre secondes maximum.
George Sperling a réalisé les premières études sur la mémoire iconique dans les années 1960. Celles-ci sont devenues le modèle d'évaluation de la mémoire échogène. En 1967, Ulric Neisser a conçu des tests et des stratégies de rapport similaires à ceux utilisés par Sperling afin d'obtenir des informations descriptives sur la mémoire sensorielle auditive.
Ce que Neisser a découvert, c’est que les gens pourraient peut-être retenir exactement jusqu’à deux secondes d’informations auditives. De plus, chaque copie sonore peut exister pendant quatre secondes maximum. Plus tard, les scientifiques ont eu accès à du matériel spécialisé d'analyse du cerveau et ont conçu des expériences pour visualiser les zones du cerveau associées à la mémoire échogène. La plus grande activité au cours des tests de ce type était dans le cortex préfrontal, où sont traités la plupart des autres signaux auditifs.
D'autres recherches sur la mémoire auditive à court terme ont montré que les personnes semblent augmenter leur mémoire échogène à un deuxième degré plus élevé à mesure qu'elles grandissent. Par conséquent, la mémoire sensorielle auditive d'un jeune enfant n'est pas aussi longue que celle d'un adolescent. Une partie de cette capacité à produire et à conserver des copies de sons tend toutefois à se dégrader avec le vieillissement avancé.
Les chercheurs s’intéressent également aux conséquences de l’affaiblissement de la mémoire échogène. L'impossibilité de conserver des copies de sons pendant de courtes périodes a été liée aux troubles de la parole. Les personnes qui manquent de cette fonction peuvent également souffrir d'une variété de déficits de communication.