Qu'est-ce que le syndrome de Kanner?

Le syndrome de Kanner a été reconnu pour la première fois en 1943 par un médecin de l’Hôpital Johns Hopkins, qui l’appelait syndrome de l’autisme infantile précoce. L'autisme appartient à un groupe de diagnostics neuropsychiatriques appelés troubles envahissants du développement, qui incluent à la fois le syndrome d'Asperger et le syndrome de Rett. Les nourrissons et les enfants atteints du syndrome de Kanner peuvent faire preuve d'un manque de communication et d'aptitudes sociales précoces ou peuvent se développer normalement, puis régresser à nouveau vers le retrait. Les symptômes varient d'un patient à l'autre, de même que le traitement, qui comprend généralement des méthodes pour améliorer la communication et les aptitudes sociales en utilisant les intérêts particuliers de l'enfant et le renforcement positif.

Certains enfants héritent du syndrome de Kanner et acquièrent un défaut génétique. Les chercheurs partent du principe que de nombreux facteurs pourraient contribuer au syndrome, notamment les conditions environnementales, le système immunitaire ou des troubles métaboliques. Les scientifiques pensent également que des carences en minéraux et en vitamines ou des allergies alimentaires peuvent déclencher des symptômes. Les symptômes autistiques peuvent également survenir à cause d'autres troubles neurologiques.

Les symptômes associés au syndrome de Kanner commencent parfois tôt dans l'enfance. Les bébés peuvent éviter le contact visuel, ne pas répondre aux stimulations sonores ou verbales, et ne pas vocaliser, amenant les parents à se demander si l'enfant est sourd. Les bébés atteints du syndrome ne répondent souvent pas aux expressions faciales des autres et restent souvent eux-mêmes sans expression. Les professionnels peuvent diagnostiquer la maladie chez les nourrissons dès l'âge de 18 mois.

Les bambins atteints du syndrome de Kanner peuvent ne pas utiliser le langage et avoir de la difficulté à combiner des mots en phrases. Les jeunes n'utilisent pas non plus de gestes tels que pointer du doigt pour indiquer leurs besoins ou leurs désirs. Les enfants affectés présentent généralement des caractéristiques uniques lorsqu'ils jouent avec des jouets. Au lieu de faire preuve de curiosité ou d'imagination en jouant, ils sont fascinés par les capacités particulières d'un jouet. Les enfants atteints du syndrome de Kanner peuvent sembler satisfaits de faire tourner en permanence les roues d’une voiture miniature ou d’arranger de façon répétée des jouets.

Les comportements répétitifs sont des symptômes courants du syndrome de Kanner. Les jeunes peuvent osciller continuellement ou s’engager dans des mouvements répétitifs des mains. Ils peuvent également se frapper la tête ou se gifler. Ces enfants restent souvent entre eux et ne semblent pas intéressés à interagir avec des personnes ou des objets de leur environnement. Certains développent une hypersensibilité au son et peuvent pleurer ou devenir craintifs en entendant sonner le téléphone ou le tonnerre.

Les enfants touchés peuvent également développer d'autres troubles de la sensibilité sensorielle impliquant l'odorat, le goût et le toucher. Ils peuvent trouver certaines odeurs ou certains arômes particulièrement choquants ou refuser de porter un vêtement spécifique en raison de la sensation ressentie. Les enfants plus âgés atteints du syndrome de Kanner peuvent présenter des difficultés d'apprentissage ou un retard mental à divers degrés.