Qu'est-ce qu'un haut fourneau?
Les hauts fourneaux sont des appareils utilisés dans le processus de fusion du fer. La chaleur créée dans le four permet de produire le fer à partir de minerais d'oxyde de fer. Un souffle d'air contenu dans le haut fourneau lui-même contribue à intensifier le degré de chaleur, accélérant ainsi le processus de fusion.
En apparence, le haut fourneau typique a la forme d’une tour. Des portes sécurisées sont montées sur la face avant de l'appareil, ce qui permet d'introduire les matières premières dans le four à la main ou avec un tapis roulant. Certains fours de ce type sont également équipés d'un tiroir à la base qui facilite la collecte des scories et autres produits finis.
Les fours de ce type sont souvent utilisés dans le processus de fabrication de l'acier. Un haut fourneau est idéal pour combiner le charbon de bois et le minerai de fer. La chaleur extrême dans ce type de four permet de fondre les deux substances en un métal liquide intégré qui forme finalement ce que l'on appelle la fonte. La fonte est retirée de temps à autre de la base du four et utilisée dans la création de différents types de matériaux de construction.
En plus du charbon de bois et du minerai de fer, du calcaire ou un autre type de fondant peut également être introduit dans le mélange. La conception de la tour du four facilite le contrôle du degré de chaleur générée dans la chambre principale, permettant ainsi à l'opérateur de tempérer les matières premières au besoin. Bien que de nombreux aspects de la métallurgie aient bénéficié de la technologie moderne, la conception et le fonctionnement de base du haut fourneau sont restés pratiquement inchangés depuis des siècles, car ils constituent toujours le moyen le plus économique de produire du fer à grande échelle.
L'origine du haut fourneau remonte généralement à la Chine au cours du Ve siècle avant notre ère. Au Moyen Âge, ce type de four a été utilisé en Angleterre et dans certaines parties de l'Europe. La conception actuelle de l'appareil est souvent attribuée à divers innovateurs du début du XVIIIe siècle, qui ont affiné la capacité du haut fourneau à produire de plus grandes quantités de produit en une seule session. Dans le même temps, cette nouvelle conception permet également d’utiliser le gaz de haut fourneau résultant de la libération de monoxyde de carbone du charbon de bois en tant que réducteur de la fonte créée dans le four.
Les fours de ce type restent une partie importante du processus de fabrication de l'acier dans le monde entier. Relativement peu coûteux à exploiter et à entretenir, un haut fourneau peut durer des générations avant de devoir être remplacé. L'aspect économique du four aide à garantir que les aciéristes puissent rester compétitifs dans le monde d'aujourd'hui, même lorsque les métaux produits par d'autres méthodes deviennent difficiles à vendre.