Qu'est-ce que le fluide hydraulique?
Les fluides hydrauliques sont des liquides utilisés comme fluide moteur dans les machines et équipements hydrauliques. Ces fluides sont utilisés dans une variété de machines, y compris les automobiles. Les transmissions de voitures, les systèmes de direction assistée et les freins assistés ont tous besoin de fluides hydrauliques. Le liquide de frein, un sous-type de liquide hydraulique, est spécialement conçu pour avoir un point de congélation bas, un point d’ébullition élevé et des capacités hygroscopiques lui permettant d’absorber de l’eau. Les fluides hydrauliques sont également utilisés dans les tracteurs, les excavatrices, les chariots élévateurs à fourche, les tractopelles, les bulldozers, les camions à ordures et autres machines industrielles. La plupart des systèmes de contrôle de vol des aéronefs nécessitent également un fluide hydraulique.
Les fluides hydrauliques contiennent de nombreux composés chimiques, notamment des huiles, des esters, des silicones, du butanol, des polyalkylèneglycols (PAG), des inhibiteurs de corrosion, etc. Les trois types de produits chimiques les plus couramment utilisés dans les fluides hydrauliques sont les polyalphaoléfines (PAO), les esters de phosphate et les huiles minérales.
Heureusement, l'intérêt actuel pour la protection de l'environnement a créé une demande pour les fluides hydrauliques biosourcés et biodégradables. Un fluide hydraulique biodégradable a un stock de base d'huiles végétales telles que le soja, le colza, le canola ou le tournesol. Ces fluides biosourcés aident à minimiser la pollution en cas de fuite d'huile.
Ces fluides biodégradables constituent une avancée importante car les produits chimiques utilisés dans un fluide hydraulique conventionnel peuvent être extrêmement nocifs pour l'environnement. En cas de fuite ou de déversement, certains produits chimiques restent au-dessus du sol tandis que d'autres s'enfoncent dans les eaux souterraines. Si le liquide fuit dans une masse d'eau, certains produits chimiques vont couler au fond, où ils peuvent rester plus d'un an. Les poissons et autres animaux marins vivant dans de l'eau contaminée peuvent absorber le fluide hydraulique. Malheureusement, un fluide hydraulique biodégradable est beaucoup plus coûteux qu'un fluide conventionnel, de sorte que ces fluides biosourcés ne sont pas largement utilisés.
Les personnes peuvent être exposées aux produits chimiques contenus dans un fluide hydraulique en le touchant, en l'avalant ou en respirant l'air près d'une machine qui l'utilise. L'exposition peut également se produire en touchant du sol ou de l'eau contaminés. On ne sait pas grand-chose actuellement sur les effets de l’exposition atmosphérique à un fluide hydraulique sur la santé humaine. L'ingestion de ces fluides peut provoquer une hémorragie intestinale, une pneumonie ou la mort. Les travailleurs qui manipulent régulièrement des fluides hydrauliques ont signalé une faiblesse des mains. En cas de contact prolongé avec la plupart des fluides hydrauliques, il existe un risque d’irritation de la peau.
Le fluide hydraulique devient dangereux lorsqu'il est chauffé à son point d'éclair, pulvérisé ou vaporisé. Un stockage adéquat nécessite que le fluide hydraulique soit stocké dans des conteneurs métalliques scellés, et le stockage de grandes quantités doit être effectué correctement. Les chiffons et les vêtements imbibés de fluide hydraulique doivent également être placés dans des récipients en métal fermés afin d'éviter tout risque d'incendie et être éliminés de manière appropriée.