Qu'est-ce qu'un chien de prairie?
Un chien de prairie est un rongeur fouillant dans le genre Cynomys , qui fait partie de la famille des écureuils. Les animaux étaient autrefois largement trouvés dans les grandes plaines d'Amérique du Nord, mais ils ont commencé à être traités comme des parasites dans les années 1800, lorsqu'ils ont été soumis à des campagnes d'éradication de masse. Bien que les colonies de chiens de prairie, appelées villes, existent toujours, leur nombre est beaucoup plus petit qu'ils ne l'étaient autrefois. Les animaux peuvent également être trouvés en captivité dans de nombreux zoos, où ils ravissent de nombreux jeunes visiteurs avec leurs beaux looks poteaux et leur comportement prudent.
Plusieurs espèces du genre sont reconnues comme des chiens de prairie. Tous ont une fourrure brun à grizz, des queues plates courtes et de petites oreilles qui sont adaptées pour une vie de fouille et de vie souterraine. Les animaux ont également des pattes musculaires courtes avec de fortes griffes pour creuser, et un chien de prairie sain a tendance à être un peu gras. Les animaux sont très sociaux, vivant dans de grands groupes collectifs de familles; Chaque famille de chiens de prairie a un fairemâle minant et trois à quatre femmes.
Un chien de prairie devient sexuellement mature à l'âge de trois ans. Les animaux se reproduisent chaque année, produisant une litière de trois à huit chiots. Il n'est pas rare qu'une femme s'accouple avec plusieurs hommes, produisant des chiots qui sont en fait de différents pères. Après que les chiots aient mûri, le mâle dominant les a généralement chassés, les forçant à former de nouveaux groupes familiaux ailleurs dans la ville ou avec d'autres groupes de chiens de prairie. Les groupes sociaux ont tendance à être proches, les animaux affichant des affections les uns pour les autres ainsi que l'agression.
Les animaux ont tiré leur nom de leurs appels d'alarme distinctifs, qui ressemblent à les aboiements d'un chien. Les chiens de prairie veillent à des menaces potentielles de monticules de saleté qui leur permettent de voir loin à travers la prairie. Lorsqu'ils repèrent un animal ou un oiseau menaçant, ils passent un appel unique pour avertir le reste de la ville qu'un prédateur approche.Les animaux semblent avoir des appels différents à différentes menaces, mais la réponse de la ville est toujours la même, les chiens de prairie se réfugiant dans leurs maisons souterraines lorsqu'elles sont menacées.
Bien que les agriculteurs considèrent les chiens de prairie comme des parasites, car ils peuvent perturber les cultures, ils semblent avoir un rôle écologique important. Les animaux tournent le sol, en le aérant tout en le fertilisant. De nombreux animaux aiment s'abriter dans des terriers de chiens de prairie, et ils sont une précieuse source de nourriture pour les prédateurs. Certains biologistes craignent que la baisse de la population de chiens des prairies puisse changer de l'écologie de grandes plaines, en modifiant la composition du sol et en éliminant une source d'abris et de nourriture pour d'autres animaux.