Quels sont les différents rôles des monocytes?
Les globules blancs, appelés monocytes, constituent une partie importante du système immunitaire de l'organisme. Ils protègent le corps contre les micro-organismes et les agents pathogènes, en particulier ceux pouvant causer le paludisme, la tuberculose et la typhoïde. Se déplaçant à grande vitesse dans la circulation sanguine, ils collectent des débris ou des restes accumulés lors de l’infection. La réponse immunitaire, accomplie à la fois par les lymphocytes dérivés de la moelle osseuse (B) et par le thymus (T), est également activée par certains monocytes. Les lymphocytes sont des globules blancs qui constituent le système lymphatique, ou la deuxième ligne de défense de l'organisme.
Le nombre de monocytes représente 5 à 12% du nombre total de globules blancs. Le plus gros des globules blancs, ce type a un grand noyau qui contrôle les activités des cellules, ainsi que quelques granules dans le cytoplasme. Ils sont attirés par les bactéries et autres corps étrangers qu’ils absorbent et détruisent par la phagocytose. Par conséquent, ils sont également appelés phagocytes, une classification qu’ils partagent avec les granulocytes, le plus abondant des globules blancs. La phagocytose fait référence au processus par lequel une cellule absorbe de gros matériaux solides.
Les granulocytes, cependant, répondent plus rapidement à la présence bactérienne que les monocytes. Néanmoins, les monocytes peuvent détruire beaucoup plus de bactéries que les granulocytes. Une autre caractéristique des monocytes est qu'ils peuvent se séparer du sang et survivre dans d'autres tissus. Si cela se produit, un monocyte peut devenir un macrophage, qui est une cellule phagocytaire sans granules dans le cytoplasme, ou une cellule dendritique, qui est une cellule spéciale qui possède des extensions appelées dendrites. La moelle osseuse est la partie où les monocytes sont produits, bien que l'on pense aussi qu'ils émergent des lymphocytes.
Les macrophages fonctionnent dans la collecte de cellules épuisées et dans l'activation de la réponse immunitaire. Pour activer la réponse immunitaire du corps, les macrophages engloutissent les agents pathogènes puis transportent une substance présente dans les agents pathogènes, appelée antigènes, aux lymphocytes T à des fins d'identification. Une fois que les antigènes ont été identifiés, les lymphocytes B sont activés pour produire des anticorps. Ces produits chimiques naturels du corps neutralisent les toxines des agents pathogènes et leur présence continue assure une immunité contre un certain nombre de maladies. La réaction des anticorps contre les antigènes permet aux macrophages de consommer plus facilement des agents pathogènes, bien qu'il faille noter que tous les agents pathogènes ne peuvent pas être digérés par les macrophages.
Comme les macrophages, les cellules dendritiques englobent également des agents pathogènes capturés par les nombreuses branches des cellules. Appelées dendrites, ces branches ressemblent aux dendrites des cellules nerveuses. Leurs fonctions, cependant, ne sont pas les mêmes. L'action des cellules dendritiques permet également aux lymphocytes T de jouer leur rôle dans l'identification des antigènes.