Wat zijn de verschillende rollen van monocyten?
Witte bloedcellen genaamd monocyten zijn een belangrijk onderdeel van het immuunsysteem van het lichaam. Ze beschermen het lichaam tegen micro-organismen of pathogenen, met name die malaria, tuberculose en tyfus kunnen veroorzaken. Bewegend met grote snelheid in de bloedbaan, verzamelen ze puin of overblijfselen die zich ophopen door infectie. De immuunrespons, bereikt door zowel van beenmerg afgeleide (B) als thymus (T) lymfocyten, wordt ook geactiveerd door sommige monocyten. Lymfocyten zijn witte bloedcellen die deel uitmaken van het lymfestelsel of de tweede verdedigingslinie van het lichaam.
Het aantal monocyten maakt 5-12% uit van het totale aantal witte bloedcellen. De grootste van de witte bloedcellen, dit type heeft een grote kern die de activiteiten van de cellen regelt, evenals een paar korrels in het cytoplasma. Ze worden aangetrokken door bacteriën en andere vreemde stoffen, die ze opnemen en vernietigen door fagocytose. Daarom worden ze ook wel fagocyten genoemd, een classificatie die ze delen met granulocyten, de meest voorkomende witte bloedcellen. Fagocytose verwijst naar het proces waarbij een cel grote, vaste materialen opneemt.
Granulocyten reageren echter sneller op de aanwezigheid van bacteriën dan monocyten. Desondanks kunnen veel meer bacteriën door monocyten worden vernietigd dan granulocyten. Een ander kenmerk van monocyten is dat ze uit het bloed kunnen breken en in andere weefsels kunnen overleven. Als dit gebeurt, kan een monocyte een macrofaag worden, wat een fagocytische cel is zonder korrels in het cytoplasma, of een dendritische cel, een speciale cel met extensies die dendrieten worden genoemd. Het beenmerg is het deel waar monocyten worden geproduceerd, hoewel wordt aangenomen dat ze ook uit lymfocyten komen.
Macrofagen functioneren in de verzameling van versleten cellen en in activering van de immuunrespons. Om de immuunrespons van het lichaam te activeren, verzwelgen macrofagen pathogenen en voeren vervolgens een substantie die aanwezig is in de pathogenen, antigenen genoemd, naar T-lymfocyten voor identificatiedoeleinden. Zodra antigenen zijn geïdentificeerd, worden B-lymfocyten geactiveerd om antilichamen te produceren. Deze natuurlijke chemicaliën van het lichaam neutraliseren de toxines van ziekteverwekkers en hun voortdurende aanwezigheid zorgt voor immuniteit voor een aantal ziekten. Door de reactie van antilichamen tegen antigenen kunnen macrofagen gemakkelijker pathogenen consumeren, hoewel moet worden opgemerkt dat niet alle pathogenen door macrofagen kunnen worden verteerd.
Net als macrofagen verzwakken dendritische cellen ook ziekteverwekkers die worden gevangen door de vele takken van de cellen. Genoemde dendrieten, deze takken lijken op de dendrieten van zenuwcellen. Hun functies zijn echter niet hetzelfde. De werking van dendritische cellen activeert ook T-lymfocyten om hun rol in de identificatie van antigenen uit te voeren.