Qu'est-ce que l'épithélium de transition?
L'épithélium de transition est une forme spécialisée de tissu cutané stratifié. Il est souvent appelé épithélium urothélial parce que la muqueuse des voies urinaires est l'endroit le plus courant pour le trouver. L'épithélium de transition est très différent des autres types d'épithélium car ses cellules sont capables de changer de forme pour augmenter la quantité d'étirement que le tissu peut supporter. Cette capacité à changer de forme est la raison pour laquelle on parle de transition car les cellules passent d'une forme à une autre. Presque tous les cancers des voies urinaires commencent dans ce type de tissu.
L'épithélium peut être simple, avoir une couche, ou stratifié, c'est-à-dire plusieurs couches. L'épithélium de transition comporte plusieurs couches, mais il est un peu plus compliqué en ce sens que la couche la plus interne semble comporter plusieurs couches lorsque le tissu n'est pas étiré. Chaque cellule de cette couche est attachée à la couche de base par une extension de la paroi de la cellule. Lorsque le tissu s’étire, les cellules empilées s’étalent pour augmenter la surface du tissu. Les lignes de l'épithélium de transition font partie de l'urètre, de la vessie, des uretères, c'est-à-dire des tubes menant de la vessie aux reins, des calices rénaux, c'est-à-dire du tube plus large qui relie les uretères aux reins et du bassin rénal de chaque rein.
Les cellules épithéliales peuvent se présenter sous trois formes: squameuses ou minces et plates; cuboïdal, c'est-à-dire approximativement en forme de cube; ou colonnaire, c'est-à-dire allongée. Contrairement à l'épithélium ordinaire, l'épithélium de transition ne peut pas être classé comme squameux, cuboïdal ou colonnaire. Ses cellules semblent être cuboïdes lorsque le tissu n'est pas étiré, bien que les cellules de la couche supérieure apparaissent presque comme des ballonnets en raison d'une quantité exceptionnellement élevée de cytoplasme. Ces mêmes cellules prennent l’apparence de cellules squameuses lorsque le tissu s’étire. Cette forme aplatie augmente également la surface du tissu, lui permettant ainsi de s'étirer plus loin.
Bien que le cancer de l'urine soit rare, le cancer de la vessie est présent dans l'épithélium en transition dans 90% des cas. Le cancer peut également frapper l'épithélium de transition présent dans le pelvis rénal du rein, de l'uretère et de l'urètre. Certains facteurs qui augmentent le risque de cancer à cellules transitionnelles sont le tabagisme, la prise de certains médicaments sur ordonnance comme le cyclophosphamide et la phénacétine, la surutilisation à long terme de médicaments contre la douleur; et être autour de produits chimiques dans la fabrication de caoutchouc, de plastique ou de cuir. Les symptômes de ce type de cancer peuvent inclure une miction douloureuse avec parfois du sang dans les urines, des douleurs récurrentes dans le haut du dos, une perte de poids inexpliquée et la fatigue.