Qu'est-ce que la bile jaune?

La bile jaune est l’un des quatre humeurs qui ont formé la pierre angulaire de la pratique médicale ancienne. On pensait que c'était l'un des quatre liquides contenus dans le corps humain: le sang, l'eau, la bile noire et la bile jaune. On pensait que la bile jaune représentait l'élément du feu, et qu'une quantité disproportionnée aurait des effets médicaux néfastes et des changements de tempérament s'apparentant à de la colère.

L'humorisme était la théorie dominante du traitement médical dans la Grèce antique et à Rome, ainsi que dans le monde islamique. L'Europe médiévale a hérité ce système du déclin de l'empire romain et l'a conservé jusqu'au 19ème siècle de notre ère. Les progrès de la médecine au cours de cette période ont suscité des doutes quant à la validité de l'humorisme. Dans les années 1900, cela était considéré comme erroné.

Le développement d'un système humoriste organisé et cohérent est largement attribué à l'ancien médecin grec, Hippocrate, qui vécut entre 460 et 370 avant notre ère. Les idées elles-mêmes peuvent venir de l'ancienne Mésopotamie ou même de l'Égypte, de nombreux érudits attribuant ce fait au médecin égyptien Imhotep. Hippocrate a adopté une approche médicale de la médecine, pensant que les composants du corps, ou les humeurs, pourraient s'équilibrer si la nature était autorisée à suivre son cours.

Chacune des humeurs est associée à l'un des quatre éléments et à l'un des quatre tempéraments. La bile jaune, également appelée ichor, représente le constituant chaud et sec du corps humain et était censée incarner l'élément feu. On croyait que le corps humain devait être composé des quatre éléments présents dans la nature.

On a pensé qu'un excès d'humour pouvait entraîner des changements de tempérament. La bile jaune était associée au tempérament colérique ou coléreux. On pensait qu'une quantité malsaine de bile jaune dans le corps provoquait des maladies qui provoquaient un tel comportement chez les personnes touchées. La bile jaune était associée à la saison estivale et on pensait qu'une trop grande exposition au climat estival causerait un déséquilibre entre les humeurs, entraînant une maladie cholérique.

Les progrès de la médecine ont révélé que la bile est produite par le foie et utilisée pour la digestion chez les vertébrés. Il n’est pas affecté par les climats chauds et secs, comme l’a théorisé les anciens médecins. Le nom de la maladie infectieuse choléra vient du terme choler, un autre mot pour bile jaune. Le choléra est une infection de l'intestin grêle, où la bile facilite la digestion, ce qui peut entraîner une déshydratation.