Comment les avions furtifs sont-ils furtifs?
Les avions furtifs sont des aéronefs dotés de caractéristiques de conception particulières qui les rendent moins détectables visuellement, thermiquement, de manière audible et radar. Ils ne sont nullement invisibles, mais ils sont beaucoup moins identifiables que les avions conventionnels. Les avions furtifs font partie d’une course continue entre la technologie furtive et la technologie de détection en guerre.
Les avions furtifs ont été initialement développés par Lockheed dans le cadre du projet prototype Have Blue. Les deux premiers avions furtifs ont volé entre 1977 et 1979. L’approche de conception de l’appareil était unique en ce sens qu’il était centré sur l’objectif technique consistant à réfléchir les ondes radar à la perpendiculaire, plutôt que de rendre l’appareil aérodynamique. La réflexion des ondes radar est nécessaire pour éviter que les ondes radar ne rebondissent en arrière pour que l’ennemi puisse les détecter au sol. Les avions furtifs ne sont pas conçus pour la vitesse ou la manœuvrabilité, mais plutôt pour la furtivité. Les deux premiers prototypes se sont écrasés à cause de leur faible stabilité.
Bien que généralement peint en noir, ce n'est pas la couleur optimale pour un avion furtif. Contre-intuitivement, à l'altitude où volent la plupart des avions furtifs, un fond blanc serait le moins visible. La couleur noire a pour but de rendre l’avion plus intimidant.
Bien que les avions furtifs soient devenus moins furtifs ces dernières années grâce à de meilleures techniques de balayage radar, les pays de la Russie et des États-Unis poursuivent leur développement. Les technologies de détection anti-furtivité existent, mais leur efficacité est incertaine, elles nécessitent une puissance de calcul importante et les détecteurs ne sont pas mobiles.
Parce qu'ils sont conçus pour éviter toute détection, les avions furtifs seraient impuissants dans un combat aérien. Leur objectif principal est d'espionner ou d'initier une première attaque sur les défenses ennemies, en les ramollissant pour des forces plus conventionnelles non furtives.
Le premier avion furtif était le F117 Nighthawk , descendant du projet Have Blue de Lockheed. Parmi les autres avions furtifs, on compte le F-22 Raptor et le bombardier B-2 Spirit , l'avion le plus cher jamais construit, à 2,2 milliards de dollars. Ce dernier a été construit pour les opérations de la guerre froide, capable de transporter des charges nucléaires aussi bien que conventionnelles. Il aurait probablement été le principal bombardier lors d'attaques nucléaires si une guerre avait éclaté entre les États-Unis et l'URSS.