Qu'est-ce que le biome endolithique?

Le biome endolithique (qui signifie "dans la roche") est un biome situé sous la surface de la Terre. La savane, le désert et la jungle sont d’autres exemples de biomes. Le biome endolithique est entièrement constitué de microbes vivant dans des pores minuscules et des fissures de roche et s'étend jusqu'à au moins 3 km (9 600 pieds) sous la surface. Le biome endolithique peut être considéré comme le biome le plus dur sur Terre, en raison de l’absence presque complète de la lumière du soleil, de l’oxygène et de la plupart des nutriments. Les microbes endolithiques ont été appelés affectueusement "des insectes de l'enfer".

Le biome endolithique est le biome le plus récemment découvert. L'exploration sérieuse n'a commencé qu'au début des années 1990. Les mines d’or, dont certaines s’étendent jusqu’à trois kilomètres sous la surface, constituent le lieu de prédilection pour l’étude de ces microbes. Les microbes trouvés sont soit des bactéries, soit des archées. Tous les microbes du biome endolithique sont des extrémophiles, ce qui signifie qu'ils prospèrent dans des conditions extrêmes de chaleur ou d'absence de nutriments.

Les microbes dans le biome endolithique se reproduisent très lentement, à cause des rares nutriments. Une grande partie de l'énergie est dépensée pour réparer les dommages causés par les rayons cosmiques. Des études préliminaires suggèrent que certaines espèces peuvent se livrer à la division cellulaire aussi rarement qu'une fois tous les 100 ans. En revanche, certains microbes de surface se répliquent toutes les 30 minutes.

Les chercheurs sur les biomes endolithiques indiquent que le principal facteur limitant de la pénétration microbienne dans les souterrains est la température plutôt que la densité de la roche ou des facteurs chimiques. À en juger par des organismes hyperthermophiles ("épris de chaleur extrême") tels que la souche 121 récemment découverte, capable de se reproduire à une température de 121 ° C (250 ° F), la température d'un autoclave, des organismes endolithiques peut exister aussi loin que possible. 4,5 km sous la croûte continentale et 7,5 km sous le plancher océanique. En raison du coût associé à la profondeur de la fouille, aucune enquête sérieuse sur la vie des microbes à de telles profondeurs n'a encore été réalisée. Mais les scientifiques soupçonnent que le biome endolithique pourrait représenter un pourcentage substantiel de la biomasse mondiale.

Parce que les conditions des biomes endolithiques ressemblent à celles que l’on pourrait rencontrer sur des planètes telles que Mars ou les lunes de Jupiter, des études sur le biome ont été financées par des agences telles que la NASA, avec un intérêt pour leurs implications sur la possibilité d’une vie extraterrestre.