O que é o bioma endolítico?
O bioma endolítico (que significa "dentro da rocha") é um bioma localizado abaixo da superfície da Terra. Outros exemplos de biomas incluem savana, deserto e selva. O bioma endolítico consiste inteiramente de micróbios que vivem em minúsculos poros e rachaduras de rochas e se estende a pelo menos 3 km (9.600 pés) abaixo da superfície. O bioma endolítico pode ser considerado o bioma mais severo da Terra, devido a uma quase completa ausência de luz solar, oxigênio e mais nutrientes. Micróbios endolíticos têm sido afetuosamente referidos como "insetos do inferno".
O bioma endolítico é o bioma descoberto mais recentemente. A exploração séria só começou no início dos anos 90. O local mais popular para o estudo desses micróbios são as minas de ouro, algumas das quais se estendem até duas milhas abaixo da superfície. Os micróbios encontrados são bactérias ou archaea. Todos os micróbios no bioma endolítico são extremófilos, o que significa que prosperam em condições extremas de calor ou na ausência de nutrientes.
Os micróbios do bioma endolítico se reproduzem muito lentamente devido aos escassos nutrientes. Muita energia é gasta também na reparação de danos causados pelos raios cósmicos. Estudos preliminares sugerem que algumas espécies podem se envolver na divisão celular tão raramente quanto uma vez a cada 100 anos. Por outro lado, certos micróbios de superfície se replicam a cada 30 minutos.
Investigadores de biomas endolíticos relatam que o principal fator limitante na penetração de micróbios no subsolo é a temperatura, e não a densidade da rocha ou fatores químicos. A julgar por organismos hipertermófilos ("amantes do superaquecimento"), como a recém-descoberta cepa 121, capaz de se reproduzir a uma temperatura de 121 ° C (250 ° F), a temperatura de uma autoclave, organismos endolíticos podem existir até 4,5 km (2,8 milhas) abaixo da crosta continental e 7,5 km (4,6 milhas) abaixo do fundo do oceano. Devido ao custo envolvido em escavações tão profundas, ainda não foram realizadas investigações sérias da vida útil dos micróbios em tais profundidades. Mas os cientistas suspeitam que o bioma endolítico possa ser responsável por uma porcentagem substancial da biomassa global.
Como as condições do bioma endolítico se assemelham àquelas que podem ser encontradas em planetas como Marte ou as luas de Júpiter, os estudos do bioma foram financiados por agências como a NASA, com interesse em suas implicações para a possibilidade de vida extraterrestre.