Cos'è il bioma endolitico?

Il bioma endolitico (che significa "dentro la roccia") è un bioma situato sotto la superficie della Terra. Altri esempi di biomi includono savana, deserto e giungla. Il bioma endolitico è costituito interamente da microbi che vivono in piccoli pori e fessure di rocce e si estende fino ad almeno 3 km (9.600 piedi) sotto la superficie. Il bioma endolitico può essere considerato il bioma più duro sulla Terra, a causa di un'assenza quasi completa di luce solare, ossigeno e la maggior parte dei nutrienti. I microbi endolitici sono stati affettuosamente definiti "bug dall'Inferno".

Il bioma endolitico è il bioma scoperto più di recente. L'esplorazione seria iniziò solo nei primi anni '90. Il luogo più popolare per lo studio di questi microbi sono le miniere d'oro, alcune delle quali si estendono fino a due miglia sotto la superficie. I microbi trovati sono batteri o archei. Tutti i microbi nel bioma endolitico sono estremofili, il che significa che prosperano in condizioni estreme di calore o assenza di nutrienti.

I microbi nel bioma endolitico si riproducono molto lentamente, a causa dei pochi nutrienti. Molta energia viene spesa anche per riparare i danni dai raggi cosmici. Studi preliminari suggeriscono che alcune specie possono impegnarsi nella divisione cellulare raramente come una volta ogni 100 anni. Al contrario, alcuni microbi di superficie si replicano ogni 30 minuti.

Gli investigatori dei biomi endolitici riferiscono che il principale fattore limitante nella penetrazione dei microbi nel sottosuolo è la temperatura piuttosto che la densità della roccia o fattori chimici. A giudicare dagli organismi ipertermofili ("super-amanti del calore") come il ceppo 121 recentemente scoperto, in grado di riprodurre a una temperatura di 121 ° C (250 ° F), la temperatura di un'autoclave, possono esistere organismi endolitici fino a che 4,5 km (2,8 mi) sotto la crosta continentale e 7,5 km (4,6 mi) sotto il fondo dell'oceano. A causa dei costi di scavo così profondi, non è stata ancora condotta alcuna seria indagine sulla vita dei microbi a tali profondità. Ma gli scienziati sospettano che il bioma endolitico possa rappresentare una percentuale sostanziale della biomassa globale.

Poiché le condizioni del bioma endolitico assomigliano a quelle che potrebbero essere trovate su pianeti come Marte o le lune di Giove, studi sul bioma sono stati finanziati da agenzie come la NASA, con un interesse per le loro implicazioni per la possibilità di vita extraterrestre.