Quanta energia sarebbe necessaria per disassemblare la Terra?
Immagina che un giorno l'umanità decida di disassemblare il pianeta e convertirlo in colonie spaziali con una superficie interna combinata molto maggiore rispetto alla superficie precedente della Terra. Un possibile metodo per farlo sarebbe quello di costruire numerosi elevatori di spazio: corde di fibre di nanotubi che si estendono dall'equatore a un contrappeso in orbita geosincrona. Una rete avanzata di elevatore spaziale potrebbe trasportare verso l'alto carichi quasi arbitrariamente grandi con eserciti di arrampicatori robotici. Smontare l'intero pianeta potrebbe richiedere del tempo, però.
L'energia potenziale gravitazionale di qualsiasi cosa in orbita geosincrona, relativa alla superficie terrestre, è di circa 50 MJ (15 kWh) di energia per chilogrammo. La Terra contiene circa 6 × 10 24 kg di massa, il che richiederebbe 1,2 × 10 32 J di energia per inviare in GEO dalla superficie se la gravità fosse costante. La gravità non sarebbe costante: dopo che una quantità significativa di materiale viene rimossa dal pianeta, la sua gravità diminuirà considerevolmente. Come stima approssimativa, supponiamo che questo effetto riduca il fabbisogno energetico a circa la metà di quello che sarebbe se la gravità rimanesse costante a 1 g. Ignoriamo anche i complessi effetti delle interazioni gravitazionali tra enormi colonie in orbita e i costi energetici per un'ulteriore dispersione all'interno del sistema Terra-Luna.
Il costo finale stimato dell'energia, 6 × 10 31 J, è molto grande, ma non necessario fuori dalla portata di una civiltà solare avanzata. Come disse Arthur C. Clarke, "Qualsiasi tecnologia sufficientemente avanzata è indistinguibile dalla magia". Questo valore è "solo" circa cento miliardi di volte superiore al consumo globale di energia dell'umanità nel 2004. La generazione e il consumo di energia dell'umanità sono aumentati esponenzialmente dalla Rivoluzione industriale. Sembra probabile che ad un certo punto in un futuro lontano raggiungeremo così grandi popolazioni e capacità di generazione di energia (solare e nucleare) che lo smontaggio della Terra potrebbe diventare fattibile, se lo si desidera.
Prendi in considerazione l'utilizzo dell'energia solare come fonte di energia per lo smontaggio della Terra. L'energia potrebbe essere raccolta usando una rete di dimensioni astronomiche pannelli solari che orbitano all'interno dell'orbita di Mercurio, trasmettendo energia sulla Terra usando una rete efficiente di stazioni di relè al 50%. Il flusso solare totale è di circa 4 × 10 26 watt. Immagina una gigantesca rete di pannelli solari così ampia da assorbire l'intero 1% del flusso solare. Essendo molto sottili, non occuperebbero così tanta materia e potrebbero essere costruiti utilizzando materiali provenienti dalla cintura di asteroidi.
Supponendo che i pannelli solari efficienti al 50% assorbano l'1% del flusso solare e restituiscano energia alla Terra con un'efficienza del 50%, l'energia sufficiente per smontare la Terra potrebbe essere fornita in soli sei giorni.
Naturalmente, le questioni pratiche della costruzione di robot, elevatori spaziali e minatori per estrarre tutto il materiale terrestre e inviarlo in orbita sono imponenti. Tuttavia, se l'umanità continua a esistere per molti milioni di anni, avremo un sacco di tempo per provare. I calcoli mostrano che dal Sole è disponibile energia sufficiente per provarlo, data la robotica sufficientemente avanzata. Se smontare la Terra è davvero possibile o no, dovremo solo aspettare e vedere. Meno di cento anni fa, molti eminenti scienziati ed esperti di razzi credevano che viaggiare sulla Luna sarebbe stato fisicamente impossibile.