Hoeveel energie zou nodig zijn om de aarde te demonteren?
Stel je voor dat de mensheid op een dag besluit de planeet te demonteren en om te zetten in ruimtekolonies met een veel groter gecombineerd inwendig oppervlak dan het vorige aardoppervlak. Een mogelijke methode om dit te doen zou zijn om veel ruimte-liften te bouwen: nanobuisvezelkabels die zich uitstrekken van de evenaar naar een contragewicht in geosynchrone baan. Een geavanceerd netwerk van ruimteliften zou bijna willekeurig grote ladingen naar boven kunnen dragen met behulp van legers van robotachtige klimmers. Het demonteren van de hele planeet kan echter een tijdje duren.
De potentiële zwaartekrachtenergie van alles in een geosynchrone baan, ten opzichte van het aardoppervlak, is ongeveer 50 MJ (15 kWh) energie per kilogram. De aarde bevat ongeveer 6 × 10 24 kg massa, waarvoor 1,2 × 10 32 J energie nodig is om GEO vanaf het oppervlak naar GEO te sturen als de zwaartekracht constant was. De zwaartekracht zou echter niet constant zijn: nadat een aanzienlijke hoeveelheid materiaal van de planeet is verwijderd, zou de zwaartekracht aanzienlijk afnemen. Als een zeer ruwe schatting, laten we zeggen dat dit effect de energiebehoefte verlaagt tot ongeveer de helft van wat het zou zijn als de zwaartekracht constant op 1 g zou blijven. We negeren ook de complexe effecten van zwaartekrachtsinteracties tussen massieve kolonies in een baan en de energiekosten voor verdere verspreiding binnen het Earth-Moon-systeem.
De uiteindelijke geschatte energiekosten, 6 × 10 31 J, zijn zeer groot, maar niet noodzakelijk buiten het bereik van een geavanceerde zonne-beschaving. Zoals Arthur C. Clarke zei: "Elke voldoende geavanceerde technologie is niet te onderscheiden van magie." Deze waarde is "slechts" ongeveer honderd miljard keer groter dan het wereldwijde energieverbruik van de mensheid in 2004. De energieopwekking en -consumptie van de mensheid is exponentieel toegenomen sinds de industriële revolutie. Het lijkt waarschijnlijk dat we op een bepaald punt in de verre toekomst zulke enorme populaties en energieopwekkingscapaciteit (zonne- en nucleaire energie) zullen bereiken dat demontage van de aarde mogelijk zou kunnen worden, indien gewenst.
Overweeg het gebruik van zonne-energie als energiebron voor het demonteren van de aarde. Stroom kan worden verzameld met behulp van een netwerk-zonnepanelen van astronomisch formaat die in een baan om de baan van Mercurius cirkelen en energie terugsturen naar de aarde met behulp van een 50% efficiënt netwerk van relaisstations. De totale zonneflux is ongeveer 4 × 10 26 watt. Stel je een gigantisch netwerk van zonnepanelen voor dat zo groot is dat ze een volle 1% van de zonneflux absorberen. Omdat ze erg dun zijn, nemen ze niet zoveel materie in beslag en kunnen ze worden geconstrueerd met materialen van de asteroïdengordel.
Ervan uitgaande dat 50% efficiënte zonnepanelen 1% van de zonneflux absorberen en energie terug naar de aarde sturen met 50% efficiëntie, zou voldoende energie om de aarde te demonteren in slechts zes dagen kunnen worden geleverd.
Natuurlijk zijn de praktische zaken van het bouwen van de robots en ruimteliften en mijnwerkers om al het materiaal van de aarde te extraheren en het in een baan om de aarde te brengen, opleggen. Als de mensheid echter nog vele miljoenen jaren blijft bestaan, hebben we genoeg tijd om het te proberen. Berekeningen laten zien dat er voldoende vermogen beschikbaar is van de zon om het te proberen, gegeven voldoende geavanceerde robotica. Of het demonteren van de aarde echt mogelijk is of niet, we zullen moeten afwachten. Nog geen honderd jaar geleden geloofden veel vooraanstaande wetenschappers en raketexperts dat reizen naar de maan fysiek onmogelijk zou zijn.