Quanta energia seria necessária para desmontar a Terra?
Imagine que um dia a humanidade decida desmontar o planeta e convertê-lo em colônias espaciais com uma área de superfície interna combinada muito maior do que a superfície anterior da Terra. Um método possível para fazer isso seria construir inúmeros elevadores espaciais: cordas de fibra de nanotubos que se estendem do equador a um contrapeso em órbita geossíncrona. Uma rede avançada de elevador espacial poderia transportar cargas quase arbitrariamente grandes para cima usando exércitos de alpinistas robóticos. Desmontar o planeta inteiro pode demorar um pouco, no entanto.
A energia potencial gravitacional de qualquer coisa na órbita geossíncrona, relativa à superfície da Terra, é de cerca de 50 MJ (15 kWh) de energia por quilograma. A Terra contém cerca de 6 × 10 24 kg de massa, o que exigiria 1,2 × 10 32 J de energia para enviar ao GEO da superfície se a gravidade fosse constante. A gravidade não seria constante, no entanto: depois que uma quantidade significativa de material é removida do planeta, sua gravidade diminuiria consideravelmente. Como estimativa aproximada, digamos que esse efeito reduz os requisitos de energia para cerca da metade do que seria se a gravidade permanecesse constante em 1 g. Também ignoramos os efeitos complexos das interações gravitacionais entre colônias massivas em órbita e os custos de energia para dispersão adicional no sistema Terra-Lua.
O custo final estimado da energia, 6 × 10 31 J, é muito grande, mas não é necessário fora do alcance de uma civilização solar avançada. Como Arthur C. Clarke disse: "Qualquer tecnologia suficientemente avançada é indistinguível da mágica". Esse valor é "apenas" cem bilhões de vezes maior que o consumo global de energia da humanidade em 2004. A geração e o consumo de energia da humanidade aumentaram exponencialmente desde a Revolução Industrial. Parece provável que em algum momento no futuro distante alcançaremos populações tão grandes e capacidade de geração de energia (solar e nuclear) que a desmontagem da Terra poderá se tornar viável, se assim o desejar.
Considere usar a energia solar como fonte de energia para desmontar a Terra. Poder-se-ia obter energia usando painéis de rede de tamanho astronômico orbitando dentro da órbita de Mercúrio, enviando energia de volta à Terra usando uma rede 50% eficiente de estações retransmissoras. O fluxo solar total é de cerca de 4 × 10 26 watts. Imagine uma rede gigante de painéis solares tão grandes que absorvem 1% do fluxo solar. Por serem muito magros, eles não ocupariam tanta coisa e poderiam ser construídos usando materiais do cinturão de asteróides.
Supondo que painéis solares com eficiência de 50% absorvendo 1% do fluxo solar e enviando energia de volta à Terra com eficiência de 50%, energia suficiente para desmontar a Terra poderia ser fornecida em apenas seis dias.
É claro que as questões práticas de construção de robôs, elevadores e mineradores espaciais para extrair todo o material da Terra e enviá-lo para a órbita são imponentes. No entanto, se a humanidade continuar existindo por muitos milhões de anos, teremos tempo de sobra para tentar. Os cálculos mostram que a Sun dispõe de energia suficiente para experimentá-la, dada a robótica suficientemente avançada. Se a desmontagem da Terra é realmente possível ou não, teremos que esperar e ver. Menos de cem anos atrás, muitos cientistas eminentes e especialistas em foguetes acreditavam que viajar para a Lua seria fisicamente impossível.