Quali sono alcune caratteristiche importanti di Plutone?

Plutone è un corpo esterno del sistema solare precedentemente noto come pianeta, ma da una risoluzione del 2006 dell'Unione internazionale degli astronomi è ora noto come pianeta nano, insieme a Cerere ed Eris. È il secondo membro più grande della cintura di Kuiper, una cintura di asteroidi ghiacciata fuori dall'orbita di Nettuno. L'orbita di Plutone varia tra 29 e 49 UA (distanze Terra-Sole) dal Sole. Ha un diametro di un quinto della Terra, più piccolo della Luna a un quarto della Terra. Plutone ha una temperatura superficiale media di 44 K (-380,47 C).

Plutone fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh, confrontando le variazioni in due lastre fotografiche. All'inizio del XX secolo, gli scienziati hanno iniziato a cercare un Pianeta X, che si diceva avesse causato perturbazioni nell'orbita di Nettuno, in modo molto simile all'esistenza di Nettuno era stata predetta da perturbazioni nell'orbita di Urano. Sebbene Plutone sia stato trovato vicino alla posizione in cui era previsto il Pianeta X, non avrebbe potuto essere il pianeta previsto, perché era troppo piccolo per influenzare l'orbita di Nettuno. In seguito si è scoperto che le perturbazioni nell'orbita di Nettuno potevano essere spiegate con la nuova teoria della relatività generale di Einstein.

Plutone ha un colore brunastro con una grande macchia nera al centro. Fu solo con il lancio del telescopio spaziale Hubble che gli astronomi videro Plutone molto più di un debole punto. Plutone ha tre lune; Caronte, Idra e Nix. Charon è sostanzialmente più grande degli altri. Quando fu scoperto Plutone, molte persone presentarono raccomandazioni per il suo nome. Il vincitore era una studentessa undicenne di Oxford, Venetia Burney, che aveva presentato Plutone.

Nel 2015 il veicolo spaziale New Horizons raggiungerà Plutone, osservandolo da vicino e le sue lune. Questo sarà l'oggetto più distante mai avvicinato da un satellite artificiale. Dopo che New Horizons ha superato Giove, diventerà la 5a sonda per uscire dal sistema solare.