Wat zijn enkele prominente kenmerken van Pluto?

Pluto is een buitenste zonnestelsel dat voorheen bekend stond als een planeet, maar sinds een resolutie van 2006 door de International Astronomers Union nu bekend staat als een dwergplaneet, samen met Ceres en Eris. Het is het op een na grootste lid van de Kuipergordel, een ijzige asteroïdengordel buiten de baan van Neptunus. De baan van Pluto varieert tussen 29 en 49 AU's (afstanden aarde-zon) van de zon. Het heeft een diameter van een vijfde van de aarde, kleiner dan de maan op een vierde van de aarde. Pluto heeft een gemiddelde oppervlaktetemperatuur van 44 K (-380,47 C).

Pluto werd ontdekt in 1930 door Clyde Tombaugh, door variaties in twee fotografische platen te vergelijken. In het begin van de 20e eeuw gingen wetenschappers op zoek naar een planeet X, waarvan werd gezegd dat deze verstoringen in de baan van Neptunus had veroorzaakt, ongeveer zoals het bestaan ​​van Neptunus werd voorspeld door verstoringen in de baan van Uranus. Hoewel Pluto werd gevonden in de buurt van de locatie waar planeet X werd voorspeld, kon het niet de voorspelde planeet zijn geweest, omdat het veel te klein was om de baan van Neptunus te beïnvloeden. Later bleek dat de verstoringen in de baan van Neptunus konden worden verklaard met de nieuwe algemene relativiteitstheorie van Einstein.

Pluto heeft een bruinachtige kleur met een grote zwarte vlek in het midden. Pas bij de lancering van de Hubble-ruimtetelescoop zagen astronomen Pluto als veel meer dan een zwak punt. Pluto heeft drie manen; Charon, Hydra en Nix. Charon is aanzienlijk groter dan de anderen. Toen Pluto werd ontdekt, dienden veel mensen aanbevelingen in voor de naam. De winnaar was een elfjarig schoolmeisje uit Oxford, Venetia Burney, dat Pluto indiende.

In 2015 zal het ruimtetuig New Horizons Pluto bereiken en het observeren met zijn manen van dichtbij. Dit is het verste object dat ooit door een kunstmatige satelliet is benaderd. Nadat New Horizons Jupiter passeert, wordt het de 5e sonde die het zonnestelsel verlaat.