Quelles sont les caractéristiques importantes de Pluton?
Pluton est un corps du système solaire externe qui était auparavant connu sous le nom de planète, mais depuis une résolution de 2006 de l'Union internationale des astronomes est maintenant connue comme une planète naine, aux côtés de Ceres et Eris. Il s’agit du deuxième membre en importance de la ceinture de Kuiper, une ceinture d’astéroïdes glacée située en dehors de l’orbite de Neptune. L'orbite de Pluton varie entre 29 et 49 UA (distances Terre-Soleil) du Soleil. Il a un diamètre d'un cinquième de la Terre, plus petit que la Lune à un quart de la Terre. Pluton a une température moyenne de surface de 44 K (-380.47 C).
Pluton a été découvert en 1930 par Clyde Tombaugh, en comparant les variations de deux plaques photographiques. Au début du 20ème siècle, les scientifiques ont commencé à chercher une planète X qui aurait causé des perturbations sur l'orbite de Neptune, à l'instar de la prédiction de l'existence de Neptune sur les perturbations de l'orbite d'Uranus. Bien que Pluton ait été trouvé près de l’endroit prévu pour la planète X, il ne pouvait en être de même, car il était beaucoup trop petit pour influencer l’orbite de Neptune. Il s'est avéré plus tard que les perturbations sur l'orbite de Neptune pourraient être expliquées avec la nouvelle théorie de la relativité générale d'Einstein.
Pluton a une couleur brunâtre avec une grosse tache noire en son centre. Ce n’est que lors du lancement du télescope spatial Hubble que les astronomes ont vu Pluton bien plus qu’un point faible. Pluton a trois lunes; Charon, Hydra et Nix. Charon est nettement plus grand que les autres. Lorsque Pluton a été découvert, de nombreuses personnes ont formulé des recommandations sur son nom. La gagnante est Venetia Burney, une écolière d’Oxford de 11 ans, qui a présenté Pluto.
En 2015, la navette spatiale New Horizons atteindra Pluton et l'observera de près. Ce sera l'objet le plus lointain jamais abordé par un satellite artificiel. Après que New Horizons ait passé Jupiter, il deviendra la 5ème sonde à sortir du système solaire.