Qu'est-ce que Vanguard I?
Vanguard I était le quatrième satellite mis en orbite et le deuxième lancé par les États-Unis. Vanguard I a été lancé à Cap Canaveral, en Floride, le 17 mars 1958, un peu plus de cinq mois après le lancement du premier satellite, Sputnik. Vanguard I a également été le premier satellite à utiliser l'énergie solaire.
La plus grande notoriété de Vanguard I réside dans son statut de plus long satellite artificiel en orbite, après avoir fait le tour de la planète plus de 196 990 fois depuis son lancement. Cela représente une distance de 5,7 milliards de milles marins, la distance entre la Terre et la planète naine Pluto, puis la moitié de la distance. Cela représente un peu plus de la moitié de la distance parcourue par la sonde spatiale Voyager 1 , bien au-delà des limites du système solaire, ce qui en fait l'un des objets artificiels les plus parcourus de l'histoire.
Le 17 mars 2008, des scientifiques américains ont célébré le 50e anniversaire de Vanguard I en orbite. Vanguard I est le plus vieux satellite encore en orbite. Son trajet orbital est une ellipse de 654 × 3969 km, inclinée de 34 degrés par rapport au plan de l'elliptique. Cela le met en orbite terrestre moyenne (MEO). Le satellite avait été initialement lancé sur une trajectoire supposée l’être en orbite pendant 2000 ans, mais des analyses ultérieures, tenant compte de la pression du rayonnement solaire et de la résistance atmosphérique, ont montré qu’il resterait en orbite pendant "seulement" 240 ans. . Cette estimation erronée est le résultat de la connaissance limitée de l'espace au moment du lancement du satellite.
Vanguard I était assez petit pour un satellite - une sphère en aluminium de 1,47 kg (3,2 lb) de 152 mm (6 po) de diamètre. Pour sa taille réduite comparée à un satellite lancé antérieurement par l'Union soviétique, Spoutnik (pesant 83,6 kg), le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev l'appelait alors "le satellite du pamplemousse". Cependant, Vanguard I a renvoyé des informations importantes sur la géodésique et la dynamique des orbites, ouvrant la fenêtre sur l’espace et ouvrant la voie à des milliers de futurs satellites.