Qu'est-ce que Vanguard I?

Vanguard I était le quatrième satellite lancé en orbite et le deuxième lancé par les États-Unis. (D'autres lancés avant étaient les Spoutniks soviétiques I et II et l'explorateur américain I.) Vanguard I a été lancé depuis Cape Canaveral, en Floride, le 17 mars 1958, un peu plus de 5 mois après le lancement du premier satellite, Spoutnik. Vanguard I a également été le premier satellite à être à énergie solaire.

La plus grande revendication de gloire de Vanguard I est son statut de satellite artificiel le plus long à être en orbite, ayant encerclé la planète plus de 196 990 fois depuis son lancement. Cela augmente à une distance de 5,7 milliards de kilomètres nautiques, la distance entre la terre et la planète naine Pluton puis à mi-chemin. C'est un peu plus de la moitié de la distance parcourue par la sonde spatiale Voyager 1 , maintenant loin des limites du système solaire, ce qui en fait l'un des objets artificiels les plus éloignés de l'histoire.

Le 17 mars 2008, les scientifiques américains ont célébré la 50e année de Vanguard I en orbite. Vanguard I est le plus ancien satellite encore en orbite. Son chemin orbital est une ellipse, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi), incliné 34 degrés par rapport au plan de l'elliptique. Cela le met en orbite mi-terre (MeO). Le satellite a été initialement lancé sur une trajectoire qui aurait en orbite pendant 2000 ans, mais les analyses ultérieures, en tenant compte de la pression de radiation solaire et de la traînée atmosphérique, ont constaté qu'elle restera en orbite pour un total de "seulement" 240 ans. Cette estimation erronée est le résultat de la connaissance limitée de l'espace au moment du lancement du satellite.

Vanguard I était assez petit pour un satellite - une sphère en aluminium de 1,47 kg (3,2 lb) de 152 mm (6 po) de diamètre. Pour sa taille diminutive par rapport à un satellite lancé plus tôt par l'Union soviétique, Sputnik (pesant 83,6 kg (environ 183 lb) et 2 pieds de diamètre), puis la première soviétique Nikita KhrushccHev l'a appelé "le satellite de pamplemousse". Cependant, Vanguard I a renvoyé des informations importantes sur la géodésique et la dynamique des orbites, ouvrant la fenêtre dans l'espace et ouvrant la voie à des milliers de futurs satellites.