Che cos'è Vanguard I?

Vanguard I era il quarto satellite lanciato in orbita e il secondo lanciato dagli Stati Uniti. (Altri lanciati prima erano i Soviet Sputniks I e II e l'American Explorer I.) Vanguard I fu lanciato da Cape Canaveral, in Florida, il 17 marzo 1958, poco più di 5 mesi dopo il lancio del primo satellite, Sputnik. Vanguard I è stato anche il primo satellite a energia solare.

La più grande richiesta di fama di Vanguard I è il suo status di satellite artificiale più lungo in orbita, avendo fatto il giro del pianeta più di 196.990 volte dal suo lancio. Ciò si aggiunge a una distanza di 5,7 miliardi di miglia nautiche, la distanza dalla Terra al pianeta nano Plutone e poi a metà strada. Questa è poco più della metà della distanza percorsa dalla sonda spaziale Voyager 1 , ora molto al di fuori dei confini del sistema solare, rendendolo uno degli oggetti artificiali più lontani della storia.

Il 17 marzo 2008, gli scienziati americani hanno celebrato in orbita il 50 ° anno di Vanguard I. Vanguard I è il satellite più antico ancora in orbita. Il suo percorso orbitale è un'ellisse, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) in estensione, inclinato di 34 gradi rispetto al piano dell'ellittica. Questo lo colloca nell'orbita della Terra di Mezzo (MEO). Il satellite è stato inizialmente lanciato su una traiettoria che si pensava potesse averlo in orbita per 2000 anni, ma le analisi successive, tenendo conto della pressione della radiazione solare e della resistenza atmosferica, hanno scoperto che rimarrà in orbita per un totale di "solo" 240 anni . Questa stima errata è il risultato della limitata conoscenza dello spazio al momento del lancio del satellite.

L'avanguardia I era piuttosto piccola per un satellite: una sfera in alluminio da 1,47 kg (3,2 libbre) da 152 mm (6 pollici) di diametro. Per le sue dimensioni ridotte rispetto a un satellite lanciato in precedenza dall'Unione Sovietica, Sputnik (con un peso di 83,6 kg (circa 183 libbre) e 2 piedi di larghezza), allora il premier sovietico Nikita Krusciov lo definì "il satellite del pompelmo". Tuttavia, Vanguard I ha restituito importanti informazioni sulla geodetica e sulla dinamica delle orbite, aprendo la finestra nello spazio e spianando la strada a migliaia di futuri satelliti.