Hva er Vanguard jeg?

Vanguard I var den fjerde satellitten som ble lansert i bane, og den andre som ble lansert av USA. (Andre som ble lansert før var de sovjetiske Sputniks I og II og American Explorer I.) Vanguard I ble lansert fra Cape Canaveral, Florida, den 17. mars 1958, drøyt 5 måneder etter lanseringen av den første satellitten, Sputnik. Vanguard I var også den første satellitten som ble solcelledrevet.

Vanguard Is største påstand om berømmelse er dens status som den lengste kunstige satellitten som er i bane, etter å ha sirklet planeten mer enn 196.990 ganger siden lanseringen. Dette gir en avstand på 5,7 milliarder nautiske mil, avstanden fra Jorden til dvergplaneten Pluto og deretter halvveis tilbake. Dette er litt over halvparten av avstanden som romsonden Voyager 1 har reist, nå langt utenfor solsystemets grenser, noe som gjør det til en av de lengst reiste kunstgjenstandene i historien.

Den 17. mars 2008 feiret amerikanske forskere Vanguard I sitt 50. år i bane. Vanguard I er den eldste satellitten som fremdeles er i bane. Omløpsveien er en ellipse, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) i stor grad, skråstilt 34 grader med hensyn til elliptikens plan. Dette setter den i Mid-Earth bane (MEO). Satellitten ble opprinnelig lansert på en bane som ble antatt å ha den i bane i 2000 år, men påfølgende analyser, tatt hensyn til solstrålingstrykk og atmosfærisk drag, har funnet at den vil forbli i bane i totalt "bare" 240 år . Dette feil anslaget er et resultat av den begrensede kunnskapen om plass på tidspunktet for satellitten ble lansert.

Vanguard I var ganske liten for en satellitt - en 1,47 kg (3,2 lb) aluminiumsfære med en diameter på 152 mm. For sin reduserte størrelse sammenlignet med en satellitt som ble lansert tidligere av Sovjetunionen, Sputnik (som veide 83,6 kg (omtrent 183 lb) og 2 ft over), kalte den sovjetiske premier Nikita Khrushchev det "grapefrukt-satellitten". Imidlertid returnerte Vanguard I viktig informasjon om geodetikk og dynamikken i baner, og åpnet vinduet i verdensrommet og banet vei for tusenvis av fremtidige satellitter.