Hvad er Vanguard I?
Vanguard I var den fjerde satellit, der blev lanceret i kredsløb, og den anden, der blev lanceret af De Forenede Stater. (Andre, der blev lanceret før, var de sovjetiske Sputniks I og II og den amerikanske Explorer I.) Vanguard I blev lanceret fra Cape Canaveral, Florida, den 17. marts 1958, lidt over 5 måneder efter lanceringen af den første satellit, Sputnik. Vanguard I var også den første satellit, der var solcelledrevet.
Vanguard I's største påstand om berømmelse er dens status som den længste kunstige satellit, der er i kredsløb, efter at have kredset planeten mere end 196.990 gange siden lanceringen. Dette tilføjer en afstand på 5,7 milliarder sømil, afstanden fra Jorden til dværgplaneten Pluto og derefter halvvejs tilbage. Dette er lidt over halvdelen af afstanden, som rumføleren Voyager 1 har rejst, nu langt uden for solsystemets grænser, hvilket gør det til en af de længst rejste kunstige objekter i historien.
Den 17. marts 2008 fejrede amerikanske forskere Vanguard I's 50. år i kredsløb. Vanguard I er den ældste satellit, der stadig er i kredsløb. Dets orbitalsti er en ellipse, 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) i udstrækning, skråtstillet 34 grader med hensyn til elliptikens plan. Dette sætter det i Mid-Earth kredsløb (MEO). Satellitten blev oprindeligt lanceret på en bane, der blev antaget at have den i kredsløb i 2000 år, men efterfølgende analyser, under hensyntagen til solstrålingstryk og atmosfærisk træk, har fundet, at den vil forblive i kredsløb i i alt "kun" 240 år . Dette forkerte estimat er et resultat af den begrænsede viden om plads på tidspunktet for satellitens lancering.
Vanguard Jeg var ganske lille til en satellit - en 1,47 kg (3,2 lb) aluminiumskugle 152 mm (6 tommer) i diameter. For sin reducerede størrelse sammenlignet med en satellit, der blev lanceret tidligere af Sovjetunionen, Sputnik (vejer 83,6 kg (ca. 183 lb) og 2 fod på tværs), kaldte den sovjetiske premier, Nikita Khrushchev, det "grapefrugtsatellitten". Vanguard I returnerede dog vigtige oplysninger om geodesik og banernes dynamik, åbnede vinduet i rummet og banede vejen for tusinder af fremtidige satellitter.