Was ist Vanguard I?
Vanguard I war der vierte Satellit, der in den Orbit gestartet wurde, und der zweite Satellit, der von den Vereinigten Staaten gestartet wurde. (Andere, die zuvor gestartet wurden, waren die sowjetischen Sputniks I und II und die amerikanische Explorer I.) Die Vanguard I wurde am 17. März 1958, etwas mehr als 5 Monate nach dem Start des ersten Satelliten, Sputnik, von Cape Canaveral, Florida aus gestartet. Vanguard I war auch der erste Satellit, der solarbetrieben wurde.
Die größte Berühmtheit von Vanguard I ist sein Status als der längste künstliche Satellit im Orbit, der den Planeten seit seinem Start mehr als 196.990 Mal umkreist hat. Dies ergibt eine Entfernung von 5,7 Milliarden Seemeilen, die Entfernung von der Erde zum Zwergplaneten Pluto und dann auf halber Strecke zurück. Dies ist etwas mehr als die Hälfte der Strecke, die die Raumsonde Voyager 1 zurücklegt. Sie befindet sich weit außerhalb der Grenzen des Sonnensystems und ist damit eines der am weitesten zurückgelegten künstlichen Objekte in der Geschichte.
Am 17. März 2008 feierten amerikanische Wissenschaftler das 50-jährige Bestehen von Vanguard I im Orbit. Vanguard I ist der älteste noch im Orbit befindliche Satellit. Die Umlaufbahn ist eine Ellipse mit einer Ausdehnung von 654 × 3969 km (406 × 2466 mi) und einer Neigung von 34 Grad zur Ebene der Ellipse. Dies versetzt es in die Mittelerde-Umlaufbahn (MEO). Der Satellit wurde ursprünglich auf einer Flugbahn gestartet, von der angenommen wurde, dass sie sich 2000 Jahre lang in der Umlaufbahn befindet, aber spätere Analysen unter Berücksichtigung des Sonnenstrahlungsdrucks und des Luftwiderstands haben ergeben, dass er "nur" 240 Jahre lang in der Umlaufbahn bleiben wird . Diese falsche Schätzung ist auf die begrenzte Kenntnis des Weltraums zum Zeitpunkt des Satellitenstarts zurückzuführen.
Vanguard I war für einen Satelliten recht klein - eine 1,47 kg schwere Aluminiumkugel mit einem Durchmesser von 152 mm. Wegen seiner geringen Größe im Vergleich zu einem Satelliten, der zuvor von der Sowjetunion gestartet wurde, Sputnik (mit einem Gewicht von 83,6 kg und einem Durchmesser von 2 Fuß), nannte ihn der sowjetische Ministerpräsident Nikita Chruschtschow "den Grapefruitsatelliten". Vanguard I gab jedoch wichtige Informationen über Geodäten und die Dynamik von Umlaufbahnen zurück, öffnete das Fenster in den Weltraum und ebnete den Weg für Tausende von zukünftigen Satelliten.