O que é o Vanguard I?
Vanguard I foi o quarto satélite lançado em órbita e o segundo lançado pelos Estados Unidos. (Outros lançados anteriormente foram os Sputniks soviéticos I e II e o American Explorer I.) O Vanguard I foi lançado de Cape Canaveral, Flórida, em 17 de março de 1958, pouco mais de 5 meses após o lançamento do primeiro satélite, Sputnik. Vanguard I também foi o primeiro satélite a ser movido a energia solar.
A maior reivindicação da vanguarda I à fama é seu status como o maior satélite artificial em órbita, tendo circulado o planeta mais de 196.990 vezes desde seu lançamento. Isso soma uma distância de 5,7 bilhões de milhas náuticas, a distância da Terra ao planeta anão Plutão e depois na metade do caminho. Isso representa pouco mais da metade da distância percorrida pela sonda espacial Voyager 1 , agora muito além dos limites do sistema solar, tornando-o um dos objetos artificiais mais afastados da história.
Em 17 de março de 2008, cientistas americanos comemoraram o 50º ano da Vanguard I em órbita. Vanguard I é o satélite mais antigo ainda em órbita. Seu caminho orbital é uma elipse de 654 × 3969 km (406 × 2466 milhas) de extensão, inclinada 34 graus em relação ao plano do elíptico. Isso o coloca em órbita da Terra Média (MEO). Inicialmente, o satélite foi lançado em uma trajetória em órbita por 2000 anos, mas análises subsequentes, levando em conta a pressão da radiação solar e o arrasto atmosférico, descobriram que permanecerá em órbita por um total de "apenas" 240 anos . Essa estimativa equivocada é resultado do conhecimento limitado do espaço no momento do lançamento do satélite.
A vanguarda I era bastante pequena para um satélite - uma esfera de alumínio de 1,47 kg (3,2 lb) de 152 mm (6 pol) de diâmetro. Por seu tamanho diminuto em comparação com um satélite lançado anteriormente pela União Soviética, o Sputnik (pesando 83,6 kg) e então a premier soviética Nikita Khrushchev chamou de "o satélite da toranja". No entanto, o Vanguard I retornou informações importantes sobre geodésica e dinâmica das órbitas, abrindo a janela para o espaço e abrindo caminho para milhares de futuros satélites.