Cosa sono i sauropodi?

I sauropodi sono un sottordine di Saurischia ("a lucertola"), una delle due categorie di dinosauro, l'altra è Ornithischia ("a farfalla"). Sauropoda è uno dei due grandi lignaggi di dinosauri erbivori accanto a Ornithischia, che comprende dinosauri dal becco d'anatra, triceratopo, stegosauro e molti altri. I sauropodi sono famosi per essere i più grandi animali terrestri nella storia della vita sulla Terra.

I sauropodi sono emersi per la prima volta nel tardo periodo Triassico, 200 milioni di anni fa. I primi sauropodi erano piccoli per gli standard dei sauropodi: 5 m di lunghezza e pochi metri di altezza, del peso di circa una tonnellata. I primi sauropodi avrebbero avuto all'incirca le dimensioni di un elefante. Sarebbero stati in grado di evitare la predazione a causa delle loro dimensioni. I sauropodi possiedono anche code lunghe e affusolate, che molti paleontologi ritengono possano essere state spezzate come una frusta, producendo boom sonori rumorosi fino a 200 decibel. Le simulazioni al computer hanno dimostrato che ciò sarebbe facilmente rientrato nelle capacità dell'animale. Ci sono anche prove circostanziali, fossili di sauropodi con vertebrato fuso o rotto.

Verso la fine del Giurassico, 150 milioni di anni fa, i sauropodi si diffondono in tutti i continenti, dove i loro fossili si trovano ancora oggi. Sin dall'inizio della loro evoluzione, i sauropodi hanno raggiunto dimensioni enormi. Alcuni dei più grandi conosciuti sono il Brachiosaurus, pensato per molti decenni come il più grande dinosauro; Supersaurus, il dinosauro verificato più lungo a 40 m di lunghezza; Diplodocus, uno dei sauropodi più famosi; e Sauroposeidon, con il collo più lungo di qualsiasi creatura conosciuta, a 18 m (60 piedi). Ci sono alcune prove imprecise - letteralmente solo schizzi, come l'unico fossile sbriciolato in polvere più di un secolo fa - per un sauropode che rivaleggia con le dimensioni di una balena blu o Amphicoelias fragillimus, che sarebbe stato di 40-60 metri (131-196 piedi ) di lunghezza e pesava 120 tonnellate.

I sauropodi avevano denti simili a pioli che erano adattati per strappare le foglie dagli alberi. Non li usavano per masticare, ma avevano piuttosto numerose pietre grandi nello stomaco, chiamate gastroliti, che macinavano la materia fogliare e aiutavano a digerirla. I sauropodi erano un sottordine di grande successo in quanto erano in grado di raggiungere foglie alte che nessun altro tipo di dinosauro sarebbe stato vicino.