Cos'è un nucleo galattico attivo (AGN)?

Un nucleo galattico attivo è una piccola regione, tra circa 1 e 100 anni luce di diametro, al centro di una galassia che emette quantità prodigiose di radiazioni su alcune o tutto lo spettro elettromagnetico, dai raggi di gamma più brevi alle onde radio più lunghe. I nuclei galattici attivi sono tra i fenomeni più energetici dell'universo, battendo anche le supernovae in termini di luminosità.

I nuclei galattici attivi sono alimentati dalla materia che si accumula su buchi neri supermassichi, con una massa tra 10 ^{6 e 10 10 volte quello del sole. Questi buchi neri hanno generalmente una dimensione di un anno leggero di diametro. La materia infallante si forma in un disco di accrescimento, con particelle di gas che si muovono e si scontrano tra loro a velocità che si avvicinano alla velocità della luce. Ciò rilascia enormi quantità di energia, spesso sotto forma di getti relativistici che proiettano perpendicolari al disco di accrescimento. A seconda che questi getti puntino o meno verso la terra, un aIl nucleo galattico ctivo potrebbe avere una luminosità molto grande o a malapena luminosità.}

I nuclei galattici attivi sono di gran lunga più comuni nelle galassie più anziane e quindi più distanti. I quasar, un sottoinsieme di nuclei galattici attivi, sono tra gli oggetti osservati più distanti nell'universo, con distanze osservate di 13 miliardi di anni luce o superiore. Questi quasar fungono da finestre nell'universo molto precoce. Sebbene si ritiene che tutte le galassie massicce abbiano buchi neri supermassicchi centrali che potrebbero teoricamente alimentare i nuclei galattici attivi, in pratica sembra che solo le galassie più anziane li ospitino. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la questione nelle regioni centrali delle galassie non era ancora caduta nel buco ed era quindi in maggiore offerta. I più potenti nuclei galattici attivi consumano ogni anno circa una massa solare di materiale.

I nuclei galattici attivi sono ampiamente divisiin AGN radio e radio-silenziose. I nuclei galattici attivi radio-silenziosi tendono a mancare di getti relativistici, rilasciando calore e luce attraverso l'accumulo di materia ma senza le proiezioni. I nuclei galattici attivi ad alta voce possiedono getti relativistici e negli oggetti più luminosi, Blazars, questi getti si trovano molto vicino alla linea di vista.