Wat is een actieve galactische kern (AGN)?
Een actieve galactische kern is een klein gebied, met een diameter tussen ongeveer 1 en 100 lichtjaar, in het midden van een melkwegstelsel dat enorme hoeveelheden straling uitzendt over een deel of het gehele elektromagnetische spectrum, van de kortste gammastraling tot de langste radiogolven . Actieve galactische kernen behoren tot de meest energetische fenomenen in het universum en verslaan zelfs supernovae in termen van helderheid.
Actieve galactische kernen worden aangedreven door materie die zich ophoopt in superzware zwarte gaten, met een massa tussen 106 en 10 10 keer die van de zon. Deze zwarte gaten hebben doorgaans een diameter van ongeveer een lichtjaar. De invallende materie vormt zich in een accretieschijf, waarbij gasdeeltjes met elkaar bewegen en botsen met snelheden die de snelheid van het licht naderen. Dit geeft enorme hoeveelheden energie vrij, vaak in de vorm van relativistische stralen die loodrecht op de accretieschijf projecteren. Afhankelijk van het feit of deze jets wel of niet naar de aarde wijzen, kan een actieve galactische kern ofwel een zeer grote helderheid of nauwelijks helderheid hebben.
Actieve galactische kernen komen verreweg het meest voor bij oudere, en dus verder weg gelegen sterrenstelsels. Quasars, een subset van actieve galactische kernen, behoren tot de meest verre waargenomen objecten in het universum, met waargenomen afstanden van 13 miljard lichtjaar of meer. Deze quasars dienen als vensters naar het zeer vroege universum. Hoewel gedacht wordt dat alle massieve sterrenstelsels centrale superzware zwarte gaten hebben die theoretisch actieve galactische kernen zouden kunnen voeden, lijkt het in de praktijk dat alleen oudere sterrenstelsels ze herbergen. Dit is waarschijnlijk omdat de materie in de centrale gebieden van sterrenstelsels nog niet in het gat was gevallen en daarom in grotere mate aanwezig was. De krachtigste actieve galactische kernen verbruiken elk jaar ongeveer een zonnemassa aan materiaal.
Actieve galactische kernen zijn grofweg verdeeld in radio-luide en radio-stille AGN's. Radiostille actieve galactische kernen hebben de neiging relativistische jets te missen, waarbij warmte en licht worden afgegeven door aangroei, maar zonder de projecties. Radio-luid actieve galactische kernen bezitten relativistische jets, en in de meest lichtgevende objecten, blazars, bevinden deze jets zich zeer dicht bij de gezichtslijn.