Wat is een actieve galactische kern (AGN)?
Een actieve galactische kern is een klein gebied, tussen ongeveer 1 en 100 lichtjaren in diameter, in het midden van een sterrenstelsel dat wonderbaarlijke hoeveelheden straling uitzendt over een of andere van het elektromagnetische spectrum, van de kortste gammastralen tot de langste radiogolven. Actieve galactische kernen behoren tot de meest energieke fenomenen in het universum en verslaan zelfs supernovae in termen van helderheid.
Actieve Galactische kernen worden aangedreven door materie die op te treden op supermassieve zwarte gaten, met een massa tussen 10 6 en 10 10 maal die van de zon. Deze zwarte gaten hebben over het algemeen een maat van ongeveer een lichtjaar in diameter. De onvoldoende materie vormt zich in een accretie -schijf, waarbij gasdeeltjes zich bewegen en botsen met elkaar bij snelheden die de snelheid van het licht naderen. Dit brengt enorme hoeveelheden energie vrij, vaak in de vorm van relativistische jets die loodrecht op de accretieschijf projecteren. Afhankelijk van of deze jets al dan niet naar de aarde wijzen, een aCtive Galactische kern kan een zeer grote helderheid hebben of nauwelijks helderheid hebben.
Actieve Galactische kernen komen veruit het meest voor bij oudere en dus meer verre sterrenstelsels. Quasars, een subset van actieve galactische kernen, behoren tot de meest verre waargenomen objecten in het universum, met waargenomen afstanden van 13 miljard lichtjaren of meer. Deze quasars dienen als vensters in het zeer vroege universum. Hoewel wordt gedacht dat alle massieve sterrenstelsels centrale supermassieve zwarte gaten hebben die theoretisch actieve galactische kernen kunnen voeden, lijkt het in de praktijk dat alleen oudere sterrenstelsels hen herbergen. Dit komt waarschijnlijk omdat de kwestie in de centrale regio's van sterrenstelsels nog niet in het gat was gevallen en daarom in grotere voorraad was. De krachtigste actieve Galactische kernen consumeren elk jaar over een zonne -massa aan materiaal.
Actieve galactische kernen zijn in grote lijnen verdeeldin radio-hardop en radio-quiet Agns. Radio-quiet actieve galactische kernen hebben de neiging om relativistische jets te missen, warmte en licht vrij te geven door groeiende materie maar zonder de projecties. Radio-hardop actieve galactische kernen bezitten relativistische jets, en in de meest lichtgevende objecten, blazars, bevinden deze jets zich heel dicht bij de zichtlijn.