O que é um Núcleo Galáctico Ativo (AGN)?
Um núcleo galáctico ativo é uma região pequena, com cerca de 1 a 100 anos-luz de diâmetro, no centro de uma galáxia que emite quantidades prodigiosas de radiação sobre parte ou todo o espectro eletromagnético, desde os raios gama mais curtos até as ondas de rádio mais longas . Núcleos galácticos ativos estão entre os fenômenos mais energéticos do universo, superando até supernovas em termos de luminosidade.
Os núcleos galácticos ativos são alimentados pela matéria que se acumula nos buracos negros supermassivos, com uma massa entre 10 6 e 10 10 vezes a do Sol. Esses buracos negros geralmente têm um tamanho de aproximadamente um ano-luz de diâmetro. A matéria infalível forma um disco de acreção, com partículas de gás se movendo e colidindo entre si a velocidades próximas à velocidade da luz. Isso libera enormes quantidades de energia, geralmente na forma de jatos relativísticos projetando-se perpendicularmente ao disco de acreção. Dependendo se esses jatos apontam ou não para a Terra, um núcleo galáctico ativo pode ter uma luminosidade muito grande ou quase nenhuma luminosidade.
Núcleos galácticos ativos são de longe os mais comuns em galáxias mais antigas e, portanto, mais distantes. Os quasares, um subconjunto de núcleos galácticos ativos, estão entre os objetos observados mais distantes do universo, com distâncias observadas de 13 bilhões de anos-luz ou mais. Esses quasares servem como janelas para o universo primitivo. Embora se pense que todas as galáxias massivas tenham buracos negros supermassivos centrais que teoricamente poderiam alimentar núcleos galácticos ativos, na prática parece que apenas galáxias mais antigas os abrigam. Provavelmente, porque o assunto nas regiões centrais das galáxias ainda não havia caído no buraco e, portanto, estava em maior oferta. Os núcleos galácticos ativos mais poderosos consomem cerca de uma massa solar de material todo ano.
Núcleos galácticos ativos são amplamente divididos em AGNs barulhentos e barulhentos. Os núcleos galácticos ativos radio-quietos tendem a não ter jatos relativísticos, liberando calor e luz através do acúmulo de matéria, mas sem as projeções. Os núcleos galácticos ativos com alto volume de rádio possuem jatos relativísticos e, nos objetos mais luminosos, blazares, esses jatos estão localizados muito perto da linha de visão.