Quais são as plantas terrestres mais antigas?
A evidência mais antiga para as plantas terrestres mais antigas aparece como pequenos esporos de tétrade datados de 470 milhões de anos atrás, a partir do período meados de Ordoviciano. Estes vieram de musgos e líquenes. Na época, a terra seria quase desolada, coberta de desertos e terrenos baldios, com pouca vegetação a ser vista, exceto por algas nas margens de riachos e lagoas. As algas verdes deram os primeiros passos para a terra, e é a partir das algas verdes que se pensa que todas as plantas terrestres evoluíram. Esta ideia é apoiada por estudos genéticos e morfológicos.
Inicialmente, todas as plantas terrestres eram briófitas (não vasculares), o que significa que não possuíam tecidos especializados para transportar água e nutrientes, encontrados na maioria das plantas modernas. Essas plantas tiveram que sugar seus nutrientes diretamente do meio ambiente ou morrer tentando. Um dos primeiros aliados dos pioneiros em algas, os ancestrais das plantas terrestres mais antigas, eram fungos, cujas hifas (pelos fúngicos) são encontradas misturadas com esses fósseis. É isso que um líquen é - uma estreita relação simbiótica entre um fungo e as algas verdes. A simbiose entre plantas e fungos continua até hoje, pois inúmeras plantas têm fungos que vivem em suas raízes, ajudando-os a extrair nutrientes do solo.
As plantas terrestres mais antigas conhecidas com tecido vascular datam do período da Silúria, cerca de 425 milhões de anos atrás, quando pequenos organismos como Cooksonia aparecem no registro fóssil. Cooksonia era uma planta vascular com hastes simples que exibem vários ramos em forma de Y quando ascendem a um esporângio, um pacote esférico de esporos que os cobre. A estrutura simples da planta não incluía folhas ou raízes visíveis, embora as raízes possam ter sido deixadas de fora pelo processo de fossilização. Para a maioria, a planta parece mais um fungo do que as plantas verdes com as quais estamos familiarizados. Independentemente disso, estava entre as plantas terrestres mais antigas.
Na mesma época em que as plantas terrestres mais antigas apareciam, os animais terrestres mais antigos começavam a habitar essas nascentes mini-florestas. Esses animais incluíam artrópodes semelhantes aos atuais bristletails, primeiros queliceratos relacionados a aranhas modernas, centopéias, centopéias e pequenos escorpiões. Não foi até o meio da Devoniana, dezenas de milhões de anos depois, que as primeiras florestas verdadeiras apareceram em terra.