Quelles sont les plantes les plus anciennes?

Les preuves les plus anciennes des plantes terrestres les plus anciennes apparaissent sous la forme de petites spores de tétrade datées de 470 millions d'années, datant de la période de l'Ordovicien moyen. Ceux-ci provenaient de mousses et de lichens. À l'époque, les terres étaient principalement désolées, couvertes de déserts et de badlands, avec peu de verdure à l'exception des algues situées au bord des ruisseaux et des étangs. Les algues vertes ont fait leurs premiers pas sur la terre, et c'est à partir d'algues vertes que toutes les plantes terrestres auraient évolué. Cette idée est soutenue par des études génétiques et morphologiques.

Au début, toutes les plantes terrestres étaient des bryophytes (non vasculaires), ce qui signifie qu'elles manquaient de tissus spécialisés pour transporter l'eau et les nutriments, que l'on trouve dans la plupart des plantes modernes. Ces plantes devaient aspirer leurs nutriments directement de l'environnement ou mourir en essayant. Un des premiers alliés des pionniers de l’algue, ancêtres des plantes terrestres les plus anciennes, était les champignons, dont les hyphes se trouvaient mêlés à ces fossiles. C'est ce qu'est un lichen: une relation symbiotique étroite entre un champignon et une algue verte. La symbiose plante fongique se poursuit de nos jours, de nombreuses plantes ont des champignons qui vivent dans leurs racines, les aidant à tirer des nutriments du sol.

Les plantes terrestres les plus anciennes connues avec un tissu vasculaire datent de la période silurienne, il y a environ 425 millions d'années, lorsque de petits organismes comme Cooksonia apparaissent dans les archives fossiles. Cooksonia était une plante vasculaire avec de simples tiges qui portaient plusieurs branches en forme de Y lorsqu'elles montaient en sporange, un paquet sphérique de spores qui les surmontait. La structure simple de la plante n'incluait pas de feuilles ni de racines visibles, bien que les racines aient pu être laissées de côté par le processus de fossilisation. Pour la plupart, la plante ressemble plus à un champignon que les plantes vertes avec lesquelles nous sommes familiers. Quoi qu'il en soit, il était parmi les plus anciennes plantes terrestres.

Vers la même époque que les plantes terrestres les plus anciennes faisaient leur apparition, les animaux terrestres les plus anciens commençaient à habiter ces mini-forêts naissantes. Ces animaux incluaient des arthropodes similaires aux soies d'aujourd'hui, des chélicerates précoces apparentés aux araignées modernes, aux mille-pattes, aux centipèdes et aux petits scorpions. Ce ne sera que jusqu'au milieu du Dévonien, plusieurs dizaines de millions d'années plus tard, que les premières vraies forêts apparaîtront sur terre.